L’esprit est disposé, donc le corps n’a pas beaucoup de choix

Mike Duggan et ses copains de hockey enfilaient leur équipement un matin récent lorsque leurs plaisanteries se sont enchaînées, comme c’est souvent le cas, sur le sujet des chirurgies de remplacement des articulations.

Duggan, 74 ans, fier propriétaire d’une hanche artificielle, s’est émerveillé du grand nombre de parties du corps en titane dans le vestiaire. Il fit un geste vers Mitch Boriskin, qui se tortillait sur une paire de patins le long du mur opposé.

“Je ne pense pas qu’il y ait une partie originale sur vous”, a déclaré Duggan.

Boriskin, 70 ans, sourit. “Deux faux genoux, un stimulateur de la moelle épinière, 25 interventions chirurgicales”, a-t-il commencé, comme s’il récitait une partition.

« Et une lobotomie », intervint Duggan, alors que des rires se répercutaient dans la pièce.

Tout ce titane, au moins, était utilisé à bon escient. Leur équipe, l’Oregon Old Growth, s’était jointe à des dizaines d’autres de toute l’Amérique du Nord pour participer ce mois-ci au tournoi de hockey Snoopy Senior à Santa Rosa, en Californie, à environ 60 miles au nord de San Francisco.

Le tournoi est devenu un rituel estival pour des centaines de joueurs récréatifs – tous âgés de 40 à 90 ans – qui se réunissent chaque année à la Redwood Empire Ice Arena, où Charles M. Schulz, le créateur de la bande dessinée «Peanuts» et fanatique de hockey depuis toujours, a fondé l’événement en 1975.

À présent, tout le monde sait à quoi s’attendre : le patinage est lent, les plaisanteries passent vite et les rires coulent aussi librement que la bière.

“Si vous aimez le séchage de la peinture, vous serez fasciné”, a déclaré Larry Meredith, 82 ans, le capitaine des Berkeley Bears, une équipe de la division 70+ du tournoi.

Faire du sport peut sembler être un jeu d’adolescent. Peut-être que vous participez à des compétitions jusqu’au lycée, trouvez peut-être un match de ramassage régulier ou une ligue de bière après l’université. Mais, finalement, les familles et les emplois et les diverses autres charges de la vie adulte conspirent pour vous éloigner.

Ces patineurs seniors, cependant, représentent une génération qui a de plus en plus repoussé cette chronologie. Ils comprennent comment la forme physique et la camaraderie peuvent être bénéfiques pour le corps et l’esprit. Ils s’accrochent aux jeux qu’ils aiment, même si leur corps les supplie de reconsidérer.

“Vous ne quittez pas parce que vous vieillissez, vous vieillissez parce que vous quittez”, a déclaré Rich Haskell, 86 ans, un joueur de New Port Richey, en Floride. “Un de mes amis est décédé il y a quelques années. Il jouait au hockey le matin, mourait le soir. Vous ne pouvez pas faire mieux que ça.

Le tournoi ressemble à un camp d’été d’une semaine et demie. Les camping-cars et les camping-cars envahissent le parking de l’arène, où les joueurs boivent de la bière, grillent de la viande et fraternisent entre les matchs.

Les noms de l’équipe cette année – California Antiques, Michigan Oldtimers, Seattle Seniles et Colorado Fading Stars, pour n’en nommer que quelques-uns – ont fait un signe de tête à l’âge avancé des joueurs et à leur sens de l’humour évolué.

« Avant, nous n’étions que les Stars du Colorado », a déclaré Rich Maslow, 74 ans, gardien de but de l’équipe. “Mais ensuite, nous avons eu 70 ans.”

Maslow et ses coéquipiers devaient jouer ce jour-là à 6h30, le premier créneau horaire, ce qui signifiait qu’ils devaient se rassembler avant le lever du soleil.

“Nous devons tous nous lever à 5h30 pour faire pipi de toute façon, alors autant jouer au hockey”, a déclaré Craig Kocian, 78 ans, d’Arvada, Colorado, alors qu’ils s’habillaient pour le match.

Kocian s’est décrit comme ayant « le syndrome du hockey de l’adulte ». Mais de nombreux autres participants ont commencé à jouer quand ils étaient enfants et ont laissé le jeu se tisser au fil des décennies de leur vie.

Parmi eux se trouvait Terry Harper, 83 ans, qui a joué pendant 19 saisons comme défenseur dans la LNH. Lorsqu’il a pris sa retraite, il a jeté son équipement, a-t-il dit, et pendant les 10 années suivantes, il est resté loin de la glace. Mais en 1992, un voisin l’a amené à Santa Rosa, et Harper, qui a grandi en jouant dans son jardin en Saskatchewan, a senti un centre de plaisir longtemps endormi se réactiver dans son cerveau.

« Je suis venu ici et j’ai vécu les meilleurs moments de ma vie au hockey », a déclaré Harper, qui, il faut le souligner, a remporté cinq coupes Stanley avec les Canadiens de Montréal. « Il n’y avait pas la pression, le voyage. J’ai découvert que le hockey est amusant.

Harper, jouant pour les Bears, a pris son temps sur la glace. Changer de direction, d’une part, nécessitait quelques battements de plus qu’auparavant. Mais son maniement du bâton et son anticipation ont trahi son expertise, et il a souri tout au long du match, même après avoir été frappé au visage.

“J’ai pris un bâton sur mon menton !” Harper a crié joyeusement alors qu’il patinait jusqu’au banc, tirant la langue pour vérifier s’il y avait du sang.

Harper et les autres joueurs ont dit que le hockey les faisait simplement se sentir bien. Cela leur a donné une méthode et une raison pour conjurer les effets naturels du vieillissement.

Et en glissant sur des patins, ils pouvaient en fait générer de la vitesse.

“Si nous essayions de courir, nous n’irions nulle part”, a déclaré Maslow.

Mais les joueurs ont également fait allusion à quelque chose de moins tangible, un tourbillon d’individualité, de ritualisme et de mémoire sensorielle, qui, semaine après semaine, les a ramenés sur la glace.

« Cela fait partie de qui je suis et ce sentiment est vraiment puissant », a déclaré Meredith à propos du hockey. “C’est peut-être pour ça que je m’accroche, parce que ça me rappelle d’aller à une patinoire, de sentir ces odeurs qu’on ne peut trouver que dans une patinoire intérieure, ces odeurs de hockey.”

Schulz était de la même manière. Il déjeunait et déjeunait à la patinoire qu’il avait construite et ouverte en 1969. Passant la plupart de ses journées à travailler sur la planche à dessin, il considérait ses matchs du mardi soir comme une sorte de baume spirituel.

« Il disait : ‘C’est la seule chose qui me fasse plaisir’ », raconte Jean Schulz, sa veuve.

Il a joué jusqu’à sa mort, à l’âge de 77 ans, en 2000. De nombreux joueurs ont déclaré qu’ils aimeraient faire de même.

Mais si le spectre de la blessure et de l’impermanence corporelle plane sur le tournoi, les anciens le désamorcent avec un humour noir.

Bob Carolan, 82 ans, un pneumologue à la retraite d’Eugene, en Oregon, s’est souvenu d’un incident survenu il y a environ 15 ans au cours duquel il a réanimé un joueur sur la glace qui avait une crise cardiaque.

“Le meilleur jeu que j’ai jamais fait à Snoopy”, a déclaré Carolan, qui a rencontré le même homme lors d’un tournoi 10 ans plus tard. “Il avait un défibrillateur implantable, mais il jouait toujours.”

Après leur match tôt le matin, les Fading Stars sont sortis de la glace et ont enlevé leur équipement. Il en est sorti un cas de Coors Light. Il était 7 h 40. Remarquant le logo de la compagnie de bière sur les chandails de l’équipe, un visiteur a demandé s’il s’agissait d’un commanditaire.

“Le seul parrainage que nous recherchons est le Viagra”, a déclaré Murray Platt, 68 ans, de Denver.

Dave McCay, 72 ans, de Denver, a également attrapé un froid, qui a marqué quatre buts lors du match d’ouverture de l’équipe, s’est foulé la cheville dans le deuxième et est arrivé pour le troisième dans une botte de marche.

Cette jambe lui avait déjà causé des problèmes auparavant – il tenait une photo montrant 12 vis, une tige d’acier et une plaque à l’intérieur – et sa femme avait déjà commencé à remettre doucement en question ses priorités. Mais ralentir ne lui a pas traversé l’esprit.

“Je suis convaincu que cela vous donne une meilleure qualité de vie”, a déclaré McCay, s’appuyant sur une paire de béquilles, “même si vous devez boiter un peu.”