L’été où Londres puait et où la Tamise apportait la mort

Il y a cinq siècles, la rivière était déjà devenue un égout à ciel ouvert. “Des excréments et autres saletés se sont accumulés sur le rivage, d’où s’échappent des fumées et des puanteurs abominables”, a critiqué le roi Édouard III lui-même. Viennent ensuite les déjections animales des abattoirs et celles des autres usines qui émergent sur le rivage. Au XVIIIe siècle, après avoir dépassé les 2,5 millions d’habitants, Londres devient la capitale la plus peuplée du monde et tout empire. Les restes fécaux accumulés dans les puits des bâtiments commençaient à déborder lorsqu’il pleuvait et emportaient toutes sortes de saletés dans la Tamise, tandis que les usines à gaz d’éclairage rejetaient de l’ammoniac, du cyanure et de l’acide phénique.

Le moment le plus critique s’est produit dans les premières semaines de l’été 1858, lorsque la température a soudainement grimpé jusqu’à 40 degrés et y est restée pendant des mois. Ce mini-changement climatique et la pollution du fleuve ont provoqué ce que l’on appelle le « Grande puanteur » de Londres ou “Grande Peste”. Les sessions de la Chambre des communes à Westminster ont été suspendues parce que les députés ne supportaient pas la mauvaise odeur. Des rideaux imbibés de chlore ont été suspendus aux fenêtres pour l’atténuer, mais c’était impossible. La capitale de l’empire s’effondre.

Flottant dans la Tamise se trouvaient des chiens morts, de la nourriture pourrie, des déchets industriels et des malheureux noyés accidentellement ou suicidés, dont les corps étaient rarement retrouvés dans l’eau. Les premières épidémies de choléra et de fièvre typhoïde sont apparues, faisant des milliers de morts, et peu d’habitants ont été épargnés par la bienheureuse « diarrhée estivale ». La presse espagnole s’en fait l’écho. «Cet été, les eaux de la Tamise paraissent boueuses. La panique s’est emparée de Londres et un nombre considérable de familles fortunées se dirigent déjà vers le nord”, a prévenu le journal ‘El Estado’.

Les députés ont refusé d’utiliser les bureaux donnant sur le fleuve à la Chambre des Communes, tandis que le magazine au nom du kilomètre, ‘Le Moniteur de la santé des familles et de la santé des villes’a proposé des solutions : « La rivière pure et saine de la Tamise est devenue un égout. Que devons-nous faire ? Un autre canal, une autre rivière pour les égouts, et lui redonner sa pureté originelle. Un travail gigantesque s’impose, même s’il doit durer cinq cents ans. L’appareil d’État a été mis en service à l’initiative du Ministre des Finances de l’époque, Benjamin Disraeliqui alerte ses collègues : « La santé publique est en jeu, puisque presque tous les êtres vivants qui existaient dans la Tamise ont disparu ou ont été détruits. La peste est constante.

Le problème était si pressant que le projet de loi fut adopté en moins de trois semaines et que Londres se lança dans le projet de génie civil le plus spectaculaire de la planète de tout le XIXe siècle. Il a été dirigé par Joseph Bazalgetteun héros désarmé, dont l’idée de révolutionner le réseau d’assainissement pour éliminer les puanteurs et réduire le choléra a sauvé la capitale britannique de nouveaux drames. En dix ans, 2 100 kilomètres de canaux d’eaux usées ont été construits, avec 132 tunnels gigantesques et 318 millions de briques. Les travaux comprenaient les célèbres remblais sur les berges et les infrastructures hydrauliques les plus modernes.