L’ETH inaugure « Alps », l’un des supercalculateurs d’IA les plus modernes au monde

L’ETH inaugure ce samedi son nouveau supercalculateur appelé Alps à Lugano. La Suisse recevra ainsi l’un des ordinateurs les plus rapides au monde et une machine optimisée comme aucune autre pour l’intelligence artificielle.

Alps a été conçu pour répondre aux grands besoins informatiques et de données de la science. Les chercheurs peuvent l’utiliser, par exemple, pour simuler des modèles climatiques, tester de nouveaux ingrédients pour des médicaments ou générer de nouvelles connaissances sur l’espace.

Le supercalculateur se compose d’un cluster de plus de 10 700 puces informatiques hautes performances de Nvidia. Chacun calcule environ 4 000 fois plus vite qu’un smartphone moderne. Au total, le supercalculateur a atteint une performance de 270 pétaflops par seconde lors du dernier test. Cela signifie qu’il a calculé 270 quadrillions d’opérations par seconde. Cela le place à la 6ème place du classement des ordinateurs les plus rapides du monde.

Torsten Hoefler, professeur à l’ETH Zurich et spécialiste de l’apprentissage automatique, estime qu’Alps pourrait encore progresser dans le classement. «Le dernier test n’a pas encore été effectué sur l’ensemble du système. Il est fort possible que le système dans son ensemble soit encore plus rapide aujourd’hui”, déclare Hoefler.

Si cette prédiction se réalise, il est probable qu’Alps dépassera le supercalculateur finlandais Lumi lors du prochain test. Cela ferait d’Alps la première place européenne sur la liste des 500 ordinateurs les plus rapides du monde.

Un groupe d’experts décide de l’utilisation

L’ordinateur puissant suscite le désir. Outre Météo Suisse, qui exploite déjà ses modèles météorologiques dans les Alpes, divers projets de recherche ont déjà fait appel à la puissance de calcul. Un groupe d’experts de diverses sciences naturelles décide qui peut utiliser le supercalculateur et quand.

Thomas Schulthess, professeur à l’ETH et directeur du Centre national de calcul haute performance (CSCS), a constitué le comité et est responsable de ses décisions. Il déclare : En principe, le nouveau supercalculateur serait ouvert aux chercheurs du monde entier. «Nous essayons de répartir les projets dans l’esprit de la science. La préférence sera accordée aux projets qui obtiennent des résultats exceptionnels dans leur domaine.

Les startups peuvent également postuler

Outre la science, les startups, notamment les spin-offs des universités suisses, devraient également profiter de la puissance de calcul. Schulthess s’attend à une « vague » de candidatures de la part des jeunes entreprises. Cela pourrait aussi devenir un enjeu politique, car l’accès à des infrastructures performantes donne aux startups un avantage concurrentiel. Parce que cela se fait grâce à des équipements financés par le gouvernement, le supercalculateur agit comme une sorte de subvention indirecte.

«Nous atténuons ce problème en faisant en sorte que les startups quittent l’infrastructure après un délai maximum de trois ans», explique Schulthess. La règle est dans le Lignes directrices pour les spin-offs de l’ETH Zurich détenu. Les entreprises doivent également payer pour la puissance de calcul. Les coûts d’électricité, en particulier, deviennent rapidement élevés : en fonction de la charge de travail de la machine, vous pourriez facilement devoir payer des dizaines de milliers de francs par jour pour l’électricité.

Une collaboration de recherche impliquant Mary-Anne Hartley, professeure à l’EPFL et au Yale Institute for Global Health, a déjà été approuvée. Son groupe de recherche a utilisé un modèle d’IA open source du groupe Facebook Meta et l’a formé sur l’infrastructure des Alpes avec des données de santé issues de la recherche.

Cela a abouti à un modèle de langage étendu pour les médecins qui fonctionne de manière similaire à Chat-GPT : les médecins peuvent poser des questions au modèle et recevoir de l’aide pour établir un diagnostic. C’est ainsi que Hartley l’a expliqué lors d’une présentation lors du symposium scientifique pour l’inauguration d’Alps vendredi matin.

La Big Tech est depuis longtemps plus puissante

Ce qui rend Alps unique, c’est son optimisation sur l’IA et les simulations, par exemple pour les prévisions météorologiques. “Nous avons conçu le cluster de manière à ce que les données de la mémoire principale puissent être introduites dans le processeur le plus rapidement possible”, explique Schulthess, directeur du CSCS. Il s’agit d’une sorte de goulot d’étranglement dans l’infrastructure de nombreuses applications dans le domaine de l’IA.

Seules les entreprises qui investissent des milliards dans leur puissance de calcul construisent des centres similaires. Selon le professeur Hoefler de l’ETH, des entreprises telles que Meta, xAI et Oracle ont déjà annoncé qu’elles disposaient d’ordinateurs environ dix fois plus grands qu’Alps. Ces superordinateurs privés ne figurent pas dans la liste des 500 premiers, à moins que leurs opérateurs ne les enregistrent.

Mais même si l’ordinateur Alps peut paraître petit comparé au plus grand ordinateur du groupe Facebook Meta, il est gigantesque par rapport aux normes européennes. Alps occupe environ 2 000 mètres carrés et remplit ainsi un petit hall d’usine.

Sa consommation électrique est également énorme. Avec environ 10 mégawatts, à pleine capacité, cela correspond à la puissance de deux trains à grande vitesse, explique Schulthess, directeur du CSCS. Il estime les coûts d’électricité dans l’entreprise entre 15 et 18 millions de francs par an. L’achat du système a coûté environ 100 millions de francs, explique Schulthess.

La Suisse deviendra-t-elle peu attractive pour les supercalculateurs à l’avenir ?

Le coût élevé de l’électricité, en particulier, incite les spécialistes à réfléchir déjà à l’endroit où des centres de données encore plus grands pourraient être implantés : probablement dans des régions du monde où l’électricité est bon marché et où le refroidissement est facile.

“Contrairement au passé, nous ne pourrons probablement plus calculer de manière beaucoup plus efficace à l’avenir”, estime Schulthess, directeur du CSCS. “Si nous voulons des ordinateurs plus puissants, nous devons leur fournir plus de puissance.”

Le professeur Hoefler de l’ETH Zurich voit les choses également de cette façon. Lors d’une conférence au symposium scientifique vendredi matin, il a demandé que «la Suisse veille à ce que les coûts de l’électricité baissent». Après tout, la technologie est le moteur de la prospérité – et la croissance de la technologie informatique nécessite davantage d’électricité.

Le supercalculateur des Alpes sera officiellement inauguré samedi 14 septembre. Il est ouvert à toute personne intéressée par le CSCS de Lugano pour une visite entre 14h00 et 17h00. Le conseiller fédéral Guy Parmelin et les présidents du Conseil des EPF et de l’ETH Zurich sont attendus à la célébration.