L’étoile de mer couronne d’épines de la mer Rouge est une espèce endémique

Les récifs coralliens tropicaux font partie des écosystèmes les plus menacés de la planète. Outre le changement climatique, les étoiles de mer à couronne d’épines (Acanthaster spp.) mangeuses de coraux constituent l’une des plus grandes menaces dans certaines parties de la région indo-pacifique.

Pouvant atteindre 40 cm de long, ces créatures se nourrissent principalement de polypes de coraux durs à croissance rapide. Les épidémies massives ne sont pas rares, les étoiles de mer se propageant à un rythme rapide et plusieurs milliers d’individus pouvant détruire de vastes zones de récifs coralliens. Ces épidémies massives sont devenues de plus en plus fréquentes au cours des dernières décennies, en partie parce que les ennemis naturels des étoiles de mer ont été décimés par la surpêche.

Les étoiles de mer à couronne d’épines sont largement répandues dans toute la région indo-pacifique. Ils tirent leur nom des grandes épines venimeuses qui dépassent de leurs bras. Sur la base des différences morphologiques régionales, diverses espèces ont été décrites dans le passé. Cependant, les relations entre eux sont restées quelque peu floues.

“On a longtemps supposé que la première espèce du genre décrit, Acanthaster planci, était distribuée depuis la mer Rouge et l’océan Indien sur tout le Pacifique”, explique Gert Wörheide, professeur de paléontologie et de géobiologie au LMU. Cependant, les données de code-barres ADN d’un thèse de doctorat supervisé par Wörheide a montré il y a plus de 10 ans qu’A. planci peut être subdivisé en quatre lignées génétiques fortement divergentes, qui représentent vraisemblablement des espèces différentes.

Une équipe dirigée par Wörheide et Gerhard Haszprunar, professeur de zoologie systématique au LMU, a maintenant démontré à l’aide d’enquêtes morphologiques et d’analyses génétiques que l’étoile de mer couronne d’épines originaire de la mer Rouge forme une espèce distincte, qui a été sous le nom d’Acanthaster benziei.

“Cela souligne une fois de plus l’importance de la mer Rouge en tant qu’écosystème avec une faune unique et de nombreuses espèces endémiques”, souligne Wörheide. Le nouveau nom de l’espèce rend hommage à John Benzie, professeur à l’University College Cork, qui a fait un travail de pionnier avec ses études génétiques révolutionnaires sur les étoiles de mer couronne d’épines dans les années 1990 et sa collection complète.

Moins de bras, des épines plus fines

Avec A. benziei, les scientifiques sont parvenus à décrire une nouvelle espèce d’étoile de mer à couronne d’épines pour la première fois depuis plusieurs décennies. “Bien que des caractéristiques particulières isolées aient déjà été observées chez les étoiles de mer à couronne d’épines de la mer Rouge, comme une tendance à un mode de vie plus nocturne et une toxicité probablement plus faible des épines, nous ne savions pas encore qu’il s’agissait en fait d’une espèces distinctes », explique Wörheide.

La recherche a confirmé des différences claires entre A. benziei et les autres espèces du complexe d’espèces A. planci. En plus des séquences caractéristiques de l’ADN mitochondrial, cela comprenait des caractéristiques morphologiques telles qu’un nombre inférieur de bras et des épines plus fines et de formes différentes.

“Maintenant que nous savons que c’est un espèces distinctesnous pouvons porter notre attention sur la biologie, l’écologie et la toxicologie d’A. benziei et des autres espèces d’Acanthaster », explique Wörheide. Dans le passé, les scientifiques avaient également observé une tendance plus faible aux épidémies massives dans la couronne d’épines de la mer Rouge. étoiles de mer.

“De telles épidémies sont principalement connues d’Acanthaster cf. solaris dans le Pacifique occidental et causent régulièrement des dommages majeurs à la Grande Barrière de Corail, alors que le phénomène semble être moins grave dans la mer Rouge – la question de savoir si les caractéristiques spécifiques à l’espèce sont un facteur contributif pourrait être l’objet d’enquêtes futures », déclare Wörheide. La plupart des données recueillies à ce jour sur la biologie et l’écologie des étoiles de mer couronnes d’épines proviennent d’Acanthaster cf. solaris du Pacifique occidental.

“En distinguant clairement les différentes espèces d’étoiles de mer à couronne d’épines mangeuses de coraux, nous pouvons mener des recherches plus détaillées sur la dynamique des épidémies de masse, l’un des multiples facteurs de stress qui affectent les récifs tropicaux. En fin de compte, c’est une étape dans la direction d’une meilleure gestion des écosystèmes récifaux.