L’étonnante ascension du gardien Connor Hughes

Une fois par mois, Connor Hughes achetait une pizza à l’Osteria La Montanara, à la périphérie du village d’Ambri. «La meilleure pizza que j’ai jamais mangée», déclare Hughes. C’était certainement meilleur car le gardien de but ne pouvait s’offrir le luxe d’aller au restaurant que toutes les quatre semaines. C’était son évasion de la vie quotidienne ennuyeuse.

C’était à l’hiver 2017, lors de la première saison de Hughes en Suisse, un pays dont il ne connaissait rien. Et là où il s’est retrouvé par hasard : il a attiré l’attention de Michael Lawrence, l’entraîneur des gardiens du HC Ambri-Piotta à l’époque, alors qu’il déménageait ensemble en Ontario. Il est devenu intéressant pour Ambri parce que son grand-père, décédé cet été, avait émigré de Lucerne en Angleterre et, après la Seconde Guerre mondiale, au Canada. Hughes possède donc également un passeport suisse. « Il avait acheté un terrain et élevait des vaches laitières dans une ferme. «Ils étaient les seuls à porter des cloches», explique Hughes.

Son épouse actuelle a dû dissuader Hughes de démissionner pendant ses années au Tessin

Pour Ambri, Hughes était un remplaçant pour l’équipe agricole des Ticino Rockets. Et pour le gardien de but, c’était la dernière chance de mettre le hockey sur glace sur la carte. Il dit : « L’équipe junior des 67 d’Ottawa m’a signé. Mais j’étais tellement mauvais à l’entraînement qu’ils m’ont renvoyé. L’offre de la Suisse est arrivée au bon moment. J’ai trouvé ça excitant.

Il a beaucoup sacrifié pour l’aventure. À Ambri, il était logé au-dessus de la seule épicerie du village. Et avec les Rockets, il gagnait environ 20 000 francs par saison. C’est un montant qui vous place sous le seuil de pauvreté dans ce pays. Et je ne peux me permettre une pizza qu’une fois par mois.

Mais ce ne sont pas les finances qui le dérangent, dit-il : “Je l’ai vu comme un investissement, un pari sur moi-même”. C’étaient les défaites. Les Rockets sont encore aujourd’hui les rois de la Ligue suisse. À sa première saison, Hughes a disputé 21 matchs. Il n’en a remporté qu’un. En moyenne, 197 personnes ont assisté aux matchs à domicile. Ce sont des circonstances qui peuvent vous priver de la joie du sport. Il dit : « C’était dur, je n’arrivais pas à m’habituer à perdre. Je dois remercier ma petite amie d’alors et maintenant ma femme de ne pas avoir abandonné. Elle m’a dissuadé de démissionner.

Cela en valait vraiment la peine, le cours de Hughes est une leçon sur ce qui peut être réalisé avec persévérance et humilité. C’est un bon argument pour poursuivre le projet des Rockets, malgré tous les soucis sportifs et financiers. Il n’est pas encore certain que le club, désormais transféré de Biasca à Bellinzona, puisse entamer sa neuvième saison à l’automne. Mais du Tessin, nous entendons dire que les chances sont meilleures qu’on ne le pensait auparavant, malgré le départ de son partenaire SCL Tigers l’année dernière.

Les Rockets ont libéré de nombreux joueurs au fil des ans. Mais aucun parcours professionnel n’est aussi spectaculaire que celui de Hughes, qui après ses deux années au Tessin est devenu gardien remplaçant à Langenthal et Gottéron. Cette saison, il s’installe à Lausanne, où il touche une belle somme à six chiffres. Et s’impose pour la première fois comme numéro un de cette ligue. Lors des qualifications, son taux de défense était de 94,01 pour cent, lors des barrages, il était de 93,88.

Ce sont des valeurs maximales qui vous incitent à vous asseoir et à en prendre note. Cela tient notamment au fait que le joueur de 27 ans a pu travailler avec Cristobal Huet à Lausanne et avec David Aebischer à Gottéron. Les deux entraîneurs des gardiens d’aujourd’hui ont été champions de la Coupe Stanley en tant que joueurs. Et sont des sommités dans leur domaine. «Vous m’avez beaucoup appris et m’avez encouragé à changer les choses. La façon dont je m’entraîne. Et aussi, je pense. J’ai beaucoup de raisons de les remercier », déclare Hughes. En fait, il n’est devenu gardien de but que parce qu’un rival à l’école occupait ce poste. Et Hughes a juré de s’améliorer pour pouvoir s’en débarrasser.

Hughes est l’un des candidats à la Coupe du monde à Prague

Le Schlaks de 1,93 mètre est depuis longtemps sur le radar de Patrick Fischer. L’entraîneur national a récemment mentionné explicitement Hughes lorsqu’on l’a interrogé sur les candidats potentiels à la Coupe du monde à Prague en mai. Hughes a disputé ses premiers matches internationaux en décembre 2022.

Il se fait tard à Lausanne ce jeudi soir. Le LHC vient d’infliger aux ZSC Lions leur première défaite après neuf victoires consécutives et d’égaliser la série finale. “C’est fou ce qui se passe dans cette ville, ce que ce club représente pour les gens”, déclare le capitaine Michael Raffl, un Autrichien avec beaucoup d’expérience dans la LNH. Hughes se tient à quelques mètres, passant sa main dans ses cheveux blonds tout en faisant le tri dans ses pensées. Puis il dit : « Cela a toujours été un rêve. C’est pourquoi j’ai pris tout cela sur moi. C’est génial de pouvoir vivre ça.

Il est possible que dans quelques jours cette histoire de la misère à la richesse connaisse une fin heureuse et larmoyante comme un scénario hollywoodien. Puis quand Lausanne dupe le grand favori ZSC. C’est un scénario qui semble plus réaliste aujourd’hui qu’il y a quelques jours, notamment grâce à Hughes. S’il réussit son coup d’État, il n’aura plus jamais à payer une pizza dans cette ville.