L’étrange bête à trois yeux liée aux insectes et aux crustacés

Les chercheurs ont redécouvert scientifiquement un animal disparu, sur la base de restes fossiles trouvés dans des roches du sud de la Chine il y a environ 518 millions d’années. Cet animal, appelé Kylinxia zhangi, pourrait être un chaînon manquant dans l’évolution des arthropodes.

La recherche a été réalisée par une équipe qui comprend, entre autres, des spécialistes de l’Université de Leicester au Royaume-Uni et de l’Université du Yunnan en Chine.

L’animal a été scanné par tomodensitométrie, qui a révélé son anatomie molle assimilée à de la matière pierreuse. Ses caractéristiques anatomiques les plus frappantes sont trois yeux sur la tête et une paire de membres inquiétants vraisemblablement utilisés pour capturer des proies.

Les fossiles les plus anciens de nombreux types d’animaux marins remontent à environ 500 millions d’années, ce qui correspond à l’émergence d’écosystèmes complexes dans les océans du monde. L’un des principaux sites de fossiles paléontologiques de cette époque est la zone entourant la ville de Chengjiang, dans le sud de la Chine, où les fossiles examinés dans cette étude ont été collectés.

Avoir découvert l’anatomie détaillée du Kylinxia zhangi est important pour déchiffrer l’histoire des arthropodes. Ce sont des animaux dont le corps est divisé en segments dont la plupart portent une paire de membres articulés. Il existe des exemples de cela chez des animaux tels que les crabes, les homards, les insectes et les araignées.

Reconstruction artistique de ce à quoi ressemblait probablement un individu adulte typique de Kylinxia zhangi, montré ici en gros plan. (Illustration : X. Wang)

Bien qu’il existe de nombreux arthropodes dans les archives fossiles (le plus célèbre étant les trilobites), la grande majorité ne conserve que son squelette dur. Étant donné que le nouveau matériau fossile chinois préserve beaucoup plus de composants corporels, l’équipe a réussi à imager la tête de Kylinxia zhangi, en identifiant six segments : le premier avec des yeux, le second avec une paire de grands membres saisissants et les quatre autres avec une paire de membres articulés chacun.

Robert O’Flynn (Université de Leicester) et ses collègues présentent leur nouvelle description scientifique de Kylinxia zhangi dans la revue académique Current Biology, sous le titre « Le Kylinxia zhangi du Cambrien précoce et l’évolution de la tête de l’arthropode ». (Fontaine: NCYT de Amazings)