Leonard Cohen a chanté sur les oranges venues de Chine dans son premier single de 1967, Suzanne.
Il s’avère que le chanteur canadien avait raison sur la provenance de l’orange douce (distincte de sa cousine, l’orange amère), apparue en Chine il y a au moins 2 500 ans.
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Mais l’histoire est un peu plus compliquée car, comme la plupart des agrumes, l’orange est en réalité un hybride.
“L’orange sauvage n’existe pas en Chine”, a déclaré le botaniste David Mabberley, professeur adjoint à l’Université Macquarie et auteur de Citrus: A World History, à l’émission Blueprint for Living d’ABC Radio National.
“C’est un hybride entre deux espèces différentes : la mandarine sauvage du sud de la Chine et le pomelo, un très gros agrume originaire d’Indochine.”
Il est facile de considérer les agrumes comme les oranges et les mandarines comme de simples aliments pour boîtes à lunch.
Mais le genre d’agrumes a une histoire surprenante, apparaissant partout, de la Rome antique et de la Renaissance à l’exploration navale et aux célèbres rendez-vous romantiques de Casanova.
Ancêtres communs des agrumes
L’histoire des agrumes remonte à la préhistoire, lorsque le supercontinent du Gondwana s’est divisé il y a plus de 100 millions d’années.
Cependant, tracer l’arbre généalogique des agrumes, avec ses nombreuses intersections, est difficile en raison du peu de archives fossiles.
“Les fruits ne font pas de bons fossiles. Il y a des empreintes de feuilles et de bois mais, malheureusement, interpréter ces choses est très, très difficile, car elles pourraient représenter des choses très différentes”, explique le professeur Mabberley.
Originaire d’Australie, le citron vert (Citrus australasica) est désormais cultivé comme culture commerciale. (ABC News : Isabella Higgins)
Les agrumes les plus courants que nous connaissons aujourd’hui – les oranges, les citrons, les limes et les pamplemousses – sont des hybrides de trois espèces principales : les mandarines, les pomelos et les citrons.
Cela inclut le pamplemousse (une orange douce croisée avec le pomelo) ; le citron (un hybride de cédrat et d’orange amère originaire du nord-est de l’Inde) et le citron vert (l’espèce commerciale la plus courante, le citron vert persan ou tahitien, est un hybride du citron vert et du cédrat).
Alors que toutes les variétés commerciales d’agrumes proviennent d’Asie, l’Australie possède une gamme d’espèces indigènes grâce à son isolement géographique et à la variété de ses habitats.
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Les variétés indigènes australiennes comprennent le citron vert du désert (Glauca aux agrumes) de l’intérieur aride de l’Australie ; le citron vert Kakadu (Agrumes gracilis), une espèce originaire des forêts d’eucalyptus du Territoire du Nord ; et le citron vert (Agrumes australasica), trouvé dans la forêt tropicale subtropicale de la côte est.
Jusqu’à récemment, bon nombre de ces variétés d’agrumes étaient classées à tort parmi d’autres espèces.
“[We now know that] L’Australie est le pays qui compte le plus d’espèces d’agrumes sauvages”, explique le professeur Mabberley.
“Nous avons sept, voire huit espèces indigènes dans ce pays, alors qu’en Chine, il n’y en a que cinq.”
Les agrumes dans l’art et la religion
Les premières variétés d’agrumes arrivées d’Asie en Méditerranée furent le cédrat et le citron, tous deux prisés par les anciens Romains.
Les commerçants musulmans ont introduit d’autres variétés d’agrumes, notamment les oranges aigres, les pomelos et les citrons verts, en Afrique et en Europe au Xe siècle, tandis que l’orange douce est arrivée en Europe au XVe siècle.
Fidèle à son ancienne lignée, le genre d’agrumes a acquis une signification symbolique dans différentes religions à travers le monde.
En Chine, les pomelos sont traditionnellement consommés lors de la fête de la mi-automne, tandis que dans le christianisme, les fleurs d’oranger sont associées à la Vierge Marie.
Dans le judaïsme, une variété de cédrat amère et à peau épaisse (Agrumes médicaux), connu en hébreu sous le nom d’etrog, est traditionnellement utilisé lors des cérémonies marquant la Fête des Tabernacles, une fête des récoltes tombant en automne.
Dans les temps modernes, l’ajout d’une orange à l’assiette traditionnelle du Seder de Pâque représente désormais la contribution des femmes et des personnes LGBTQI+ dans la communauté juive.
Un plat d’anguille garni d’une tranche de citron ou d’orange apparaît sur la table représentée dans La Cène de Léonard de Vinci. (Fourni : Wikimedia Commons)
Les agrumes occupent également une place importante dans l’iconographie de l’art de la Renaissance.
“Presque toutes les images de la Cène ne contiennent pas d’agrumes sur la table”, observe le professeur Mabberley.
L’une des raisons pour lesquelles les agrumes étaient si populaires auprès des artistes était leur longue durée de conservation.
“[The fruits] contiennent un grand nombre de composés qui sont non seulement insecticides mais également antagonistes des champignons et des bactéries”, explique le professeur Mabberley.
“Ils peuvent rester frais pendant des semaines… c’est pourquoi ils ont tant figuré dans l’art non seulement de l’Antiquité mais aussi tout au long de la Renaissance, jusqu’à la période moderne.”
À la Renaissance, le fruit en est venu à symboliser la richesse et le pouvoir au sein de la noblesse, en particulier chez les Médicis, une dynastie politique fondée en Toscane au XIIIe siècle.
Une plaque murale florentine du XVIe siècle représentant les armoiries de la maison Médicis. (Fourni : Wikimedia Commons)
Selon une théorie, les cinq boules rouges qui apparaissent sur les armoiries de la Maison Médicis représenteraient l’orange sanguine, une variété d’agrumes cultivée dans toute l’Italie.
« Les Médicis… étaient célèbres pour collectionner et cultiver une vaste gamme de [citrus trees] dans leurs palais en Italie, et certaines de ces plantes de cette époque survivent même aujourd’hui”, explique le professeur Mabberley.
Au XVIIe siècle, la mode pour la culture des agrumes s’était étendue à la Grande-Bretagne et à l’Europe du Nord, où des orangeries – de grandes serres dotées de grandes quantités de verre coûteux – étaient construites pour abriter les agrumes aimant le soleil dans le climat froid du nord.
“Certains survivent encore”, explique le professeur Mabberley, en désignant l’Orangerie des Kew Gardens de Londres, construite en 1761, et le Musée de l’Orangerie de Paris, construit par Napoléon en 1852.
Cependant, malgré tous les efforts déployés, la culture des agrumes dans les orangeries a largement échoué en raison du climat rigoureux de l’Europe.
“En fin de compte, ces orangeries du nord de l’Europe ont dû être reconverties. Celle de Kew, par exemple, est maintenant un café”, explique le professeur Mabberley.
Traiter le fléau du scorbut
Les agrumes jouaient également un rôle important dans l’exploration navale.
Le scorbut, une maladie causée par une carence en vitamine C, aurait tué deux millions de marins entre 1500 et 1800, période connue sous le nom d’ère de l’exploration.
Les personnes atteintes de la maladie souffraient de symptômes débilitants, notamment de léthargie, de douleurs osseuses et de pourriture des gencives. Les expéditions navales durant cette période avaient un taux de mortalité de 50 pour cent.
“Une partie de la rhétorique du célèbre poème, The Rime of the Ancient Mariner, provient en fait de l’état d’esprit hystérique que les gens avaient une fois qu’ils ont contracté cette maladie”, explique le professeur Mabberley.
Si le scorbut est resté peu compris pendant des siècles, certains ont fait le lien entre la maladie et les fruits et légumes frais, notamment les agrumes.
Par exemple, les marins portugais ont planté des vergers d’agrumes sur l’île de Sainte-Hélène dans l’océan Atlantique au XVIe siècle pour fournir des fruits frais aux navires de passage.
Au XVIIIe siècle, plus de marins britanniques sont morts du scorbut que des combats en temps de guerre. (Getty Images : Duncan1890)
Les propriétés médicinales des agrumes sont devenues plus largement reconnues en 1747 lorsque le médecin écossais James Lind a traité efficacement le scorbut avec des oranges et des citrons lors d’un essai clinique.
Cependant, il a fallu environ 50 ans à la Royal Navy pour commencer à distribuer du jus de citron à ses navires afin de prévenir le scorbut, dans le cadre d’une politique adoptée en 1795.
Au XIXe siècle, les marins britanniques avaient gagné le surnom de « limeys » grâce à l’introduction de jus de citron vert concentré dans leurs rations.
La cruelle histoire du sucre
Les agrumes ont été appréciés pour d’autres propriétés médicinales perçues au fil des siècles.
Grâce aux composés insecticides présents dans la peau, elle est utilisée depuis longtemps pour repousser les mites.
Et le jus d’agrumes a même servi de contraceptif, notamment grâce à l’aventurier et auteur italien du XVIIIe siècle Giacomo Casanova.
“Casanova, le plus grand amoureux du monde, comme on dit, utilisait le jus d’orange comme spermicide, et bien qu’il ait parcouru le monde sans doute en transmettant des maladies vénériennes à diverses personnes, il a survécu jusqu’à un âge avancé”, explique le professeur Mabberley.
Il s’avère la science semble être du côté de Casanovadans une certaine mesure.
“Nous savons désormais que de petites doses de jus de citron… sont efficaces comme contraceptifs”, dit-il.
Crise dans la filière agrumes
Actuellement, l’industrie mondiale des agrumes est confrontée à une crise due à l’épidémie de maladie du verdissement des agrumes, une maladie bactérienne provoquant la chute des fruits et la mort des arbres.
La maladie, également connue sous le nom de HLB, n’est pas encore arrivée en Australie, mais elle a été trouvée en Afrique, en Asie, en Amérique du Sud, aux États-Unis et – ce qui est inquiétant pour les producteurs australiens – à proximité de la Papouasie-Nouvelle-Guinée.
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En Floride, la production d’oranges a chuté de 92 pour cent au cours des 20 dernières années en raison de la maladie et de l’impact des catastrophes naturelles, notamment des ouragans et des inondations.
“L’industrie de Floride est sur le point de s’effondrer complètement à cause de cette maladie”, déclare le professeur Mabberley.
Cependant, l’espoir repose sur les espèces d’agrumes indigènes, qui possèdent une résistance naturelle aux bactéries responsables du verdissement des agrumes.
Des programmes de sélection ajoutant des gènes résistants aux maladies provenant d’espèces indigènes à des cultivars commerciaux sont en cours.
“Bien que les gens résistent aux aliments génétiquement modifiés, s’ils souhaitent consommer du jus d’orange à l’avenir, cela pourrait être la seule voie à suivre”, déclare le professeur Mabberley.
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