Jeudi 6 juin 2024 – 11h06 WIB
Techno EN DIRECT – Une étrange planète découverte avec le télescope Transiting Exoplanet Survey (TESS) de la NASA sème la confusion chez les astronomes.
Bien qu’elle soit constamment exposée aux radiations de son étoile hôte géante rouge, la planète, surnommée « Phénix », a réussi à maintenir son atmosphère.
La planète est également plus petite, plus ancienne et plus chaude que ne le pensaient les scientifiques. En théorie, cette exoplanète ou « exoplanète » devrait être simplement une roche sans atmosphère car elle est très proche de son étoile mère, TIC 365102760, qui se trouve à environ 1 800 années-lumière de la Terre.
Pourtant, la planète surnommée « Phénix » possède toujours une atmosphère épaisse et intacte même si elle se trouve dans un environnement extrême.
Illustration d’une nouvelle planète ou d’une planète nouvellement née.
Illustration d’une nouvelle planète ou d’une planète nouvellement née.
Phoenix, ou officiellement appelé TIC 365102760 b, appartient à une catégorie de planètes rares appelées « Neptunes chaudes ». Ces planètes ont un rayon plus petit que Jupiter mais plus grand que la Terre.
Contrairement à Neptune dans notre système solaire, qui est une géante de glace, Neptune chaude est relativement proche de son étoile mère.
Bien que Phoenix soit un « survivant » extraordinaire, les chercheurs estiment que la planète tombera dans son étoile géante dans environ 100 millions d’années.
La découverte de Phoenix montre la diversité des exoplanètes qui existent dans tout l’univers et illustre que les systèmes planétaires peuvent évoluer de diverses manières.
Illustration de l’exoplanète Phoenix sous les projecteurs de son étoile mère
“Cette planète n’a pas évolué comme nous le pensions. Elle semble avoir une atmosphère beaucoup plus grande et moins dense que ce à quoi nous nous attendions pour un système comme celui-ci”, a déclaré Sam Grunblatt, astrophysicien de l’Université Johns Hopkins et chef de l’équipe de recherche cité par Espace.com le jeudi 6 juin 2024.
“Comment son atmosphère peut-elle survivre malgré sa proximité avec son étoile mère massive est une grande question.”
TIC 365102760 est une étoile géante rouge, ce qui signifie qu’elle a passé environ 10 milliards d’années à convertir l’hydrogène en hélium dans son noyau. Lorsque l’hydrogène nécessaire au processus de fusion nucléaire s’épuise, l’énergie qui soutient l’étoile contre sa propre gravité disparaît également. Cela provoque l’effondrement du noyau de l’étoile tandis que ses couches externes s’étendent jusqu’à atteindre 100 fois sa largeur d’origine.
Phoenix orbite autour de cette étoile à une distance d’environ 5,6 millions de miles, soit environ 0,06 fois la distance entre la Terre et le Soleil. Cela signifie qu’une année sur cette planète ne dure que 4,2 jours terrestres. Avec une largeur d’environ 6,2 fois celle de la Terre et une masse environ 20 fois celle de la Terre, Phoenix a une très faible densité, environ 60 fois inférieure à celle du Neptune chaud le plus dense jamais découvert.
L’âge avancé de Phoenix et sa faible densité suggèrent qu’il existe un processus qui provoque l’érosion de son atmosphère beaucoup plus lentement que ce que les scientifiques pensaient auparavant pour une planète si proche de son étoile.
“C’est la plus petite planète que nous ayons jamais trouvée autour d’une de ces étoiles géantes rouges et probablement la planète de masse la plus faible en orbite autour d’une étoile géante rouge que nous ayons jamais vue”, a déclaré Grunblatt.
“C’est pourquoi cela semble si étrange. Nous ne savons pas pourquoi cette planète a encore une atmosphère alors que d’autres Neptunes chaudes, beaucoup plus petites et plus denses, semblent perdre leur atmosphère dans des environnements beaucoup moins extrêmes.”
Notre propre Soleil subira une transformation en géante rouge dans environ 5 milliards d’années, s’étendant jusqu’à atteindre l’orbite de Mars et dévorant les planètes rocheuses qui s’y trouvent, y compris la Terre. Cette découverte sur Phoenix, rendue possible grâce au filtrage de la lumière stellaire indésirable des observations TESS, pourrait aider les scientifiques à prédire ce qui arrivera à l’atmosphère terrestre avant que notre planète ne connaisse son destin final.
“Nous ne comprenons pas très bien l’évolution tardive des systèmes planétaires”, a déclaré Grunblatt.
“Cela nous indique que l’atmosphère terrestre n’évoluera peut-être pas exactement comme nous le pensons.”
Cette découverte de Phoenix est rare. Les planètes aussi petites sont difficiles à voir à travers la baisse de lumière qu’elles provoquent lorsqu’elles passent, ou « transitent », devant leurs étoiles. Grâce à cette technique utilisée par TESS pour trouver des planètes, le vaisseau spatial de la NASA est généralement meilleur pour repérer les planètes grandes et denses.
La découverte de Phoenix valide la capacité des explorateurs spatiaux à voir des planètes plus petites et plus gonflées lorsque les données sont traitées correctement. Grunblatt et ses collègues ont utilisé leur nouvelle méthode pour observer des dizaines de mondes plus petits – et la chasse se poursuivra.
“Nous avons encore beaucoup à comprendre sur la façon dont les atmosphères planétaires évoluent au fil du temps”, a-t-il conclu dans les recherches de l’équipe publiées dans The Astrophysical Journal.
2024-06-06 07:06:01
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