2024-02-29 06:03:17
En réfléchissant à son choix d’université, Eli Stephenson souhaitait initialement s’éloigner de chez lui. Cependant, à mesure que le processus avançait, il réalisa que Lexington était l’endroit où il se sentait à l’aise. À l’approche d’une décision universitaire, les entraîneurs et les athlètes du Kentucky ont fait en sorte que le double champion de l’État du Kentucky se sente spécial.
« Le simple fait de côtoyer cet environnement m’a vraiment donné envie de venir ici », a-t-il déclaré. « Tate (Sandman), l’un de nos capitaines cette année, m’a vraiment montré ce qu’était Lexington et m’a vraiment fait découvrir ce que l’on ressent en faisant partie de cette équipe. Et c’était pareil pour les entraîneurs aussi. J’ai vraiment connecté avec Ced (Cedric Kauffman) et Matt (Matthew Gordon). Ce sont vraiment d’excellents entraîneurs.
Le natif de Louisville est particulièrement fier de pouvoir jouer pour l’institution phare de son État d’origine.
« Rester près de chez soi est spécial », a déclaré Stephenson. « La plupart des matchs, je fais toujours venir beaucoup de gens de Louisville. Ma famille a participé à la plupart, sinon à la totalité, de mes matchs. Donc être proche et jouer devant eux, et tous les gens qui me soutiennent chez moi, signifie tout pour moi. J’ai grandi en tant que fan du Kentucky, donc pouvoir jouer pour cette école signifie vraiment tout, et je suis tellement reconnaissant d’être ici.
Même si son choix d’études a été facile, la transition a connu son lot de hauts et de bas, y compris une blessure à l’automne.
“À Pepperdine, mon troisième match en simple et dernier match de la semaine, je me suis tordu la hanche et après avoir consulté plusieurs médecins et spécialistes, c’était un très faible pourcentage que je jouerais en début de saison”, se souvient-il. “Ils ont dit que la convalescence serait longue, mais heureusement, mes entraîneurs et mes physiothérapeutes sont les meilleurs, et j’étais de retour sur le terrain en trois mois et à 100 % en quatre mois. J’étais juste extrêmement heureux de revenir jouer sur le terrain après ma première blessure majeure.
Ses triomphes, cependant, ont été jusqu’à présent un point positif pendant son séjour ici.
« La transition a été difficile », a déclaré Stephenson. «Cela a été un défi. C’était marrant. Cela a été enrichissant. Toutes ces choses. Dès le début, je savais que ça allait être dur. Cette équipe travaille vraiment dur. Je suis venu à beaucoup de matches l’année dernière donc je savais à quoi m’attendre. Mais plus que tout, je pense que cela a été gratifiant ».
Il a attribué ce sentiment à ses coéquipiers et à ses entraîneurs.
« En faisant partie de cette équipe et de cette fraternité, nous nous tenons tous mutuellement responsables. Jusqu’à présent, cela a été une expérience incroyable », a-t-il déclaré.
L’étudiant de première année est resté invaincu en simple jusqu’à présent cette saison, y compris une victoire décisive contre le premier adversaire classé des Wildcats en 2024, la double championne en titre Virginia. De plus, bon nombre de ses succès cette saison sont dus à des victoires par derrière. Il remercie également ses entraîneurs et ses coéquipiers.
« La majeure partie du mérite revient à mes entraîneurs et à mes coéquipiers », a-t-il déclaré. « Je n’aurais pas gagné ces matches sans eux. En fait, j’ai été perdant dans la plupart de ces matches, et ce sont les conseils que mes entraîneurs et mes coéquipiers m’ont donnés pendant le match qui m’ont aidé à m’en sortir et à le gagner. C’est toujours spécial de jouer pour les autres, et pas seulement pour moi. C’est pour cela que j’ai réussi à rester invaincu”.
En dehors du terrain, lui et ses coéquipiers partagent un lien pas comme les autres.
“Ce que je préfère dans cette équipe, c’est la façon dont nous pouvons rire et plaisanter les uns avec les autres”, a-t-il déclaré. « En dehors du terrain, nous ne prenons pas vraiment les choses trop au sérieux. Nous sommes tous vraiment compétitifs. Nous jouons beaucoup de matchs ensemble, mais quand cela arrive sur le terrain, nous sommes tous prêts à nous battre. Sinon, on rit, on plaisante et on joue aux cartes. Nous jouons à des jeux de société, écoutons de la musique et étudions ensemble. Nous sommes toujours ensemble et j’adore ça dans cette équipe.
L’étudiant de première année du Kentucky n’est pas seulement l’un des deux joueurs invaincus en simple au Royaume-Uni, mais il a également remporté le prix SEC Freshman of the Week pendant deux semaines consécutives.
On peut dire sans se tromper que ce natif de Bluegrass prospère et est heureux d’avoir fait de Lexington sa nouvelle maison dans le Kentucky.
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