Ce fut un début désastreux, voire le pire des cas, pour les Américains, déconcertés par les greens et paraissant de mauvaise humeur dès le premier tee. Chacun des quatre groupes américains a connu des difficultés dans les quatuors à tirs alternés, tombant dans les premiers trous et ne parvenant pas à revenir en arrière. Le classement a été coloré en bleu toute la matinée – les Américains n’ont jamais mené un seul match – et les États-Unis vont remanier leur composition dans l’espoir de se regrouper avant la séance de vendredi après-midi.
“Nous devrons faire quelques ajustements dans tous les domaines”, a déclaré l’Américain Xander Schauffele. “Nous serons bien. Je ne transpire pas. … Notre équipe est profonde. Ces garçons sortiront affamés lors des prochains matches.
C’est la troisième fois dans l’histoire de la Ryder Cup qu’une équipe mène 4-0 ; à chaque fois, cette équipe a tenu bon pour remporter l’événement. Les Américains ont été la dernière équipe à remporter la séance d’ouverture, qu’ils ont réussi en 2016 au Hazeltine National Golf Club au Minnesota. Les États-Unis y ont finalement remporté la coupe, 17-11.
Malgré ce résultat, l’histoire récente suggère que la séance d’ouverture n’est pas un indicateur parfait. Au cours des six dernières épreuves, l’équipe en tête du matin lors de la première journée n’a remporté que deux Ryder Cup.
Et il suffit de regarder la Solheim Cup de la semaine dernière en Espagne – l’événement analogue de golf féminin – pour voir à quelle vitesse les fortunes peuvent changer. Les États-Unis ont pris une avance de 4-0, mais ont gaspillé leur avance ; L’Europe a conservé la Solheim Cup après un match nul 14-14.
A Rome, les Américains – qui n’ont plus remporté de Ryder Cup en Europe depuis 1993 – tenteront de rebondir lors de la séance à quatre balles de l’après-midi. Ils se tourneront vers Justin Thomas et Jordan Spieth, qui affronteront Hovland et Tyrrell Hatton ; Brooks Koepka et Scottie Scheffler, qui affronteront Rahm et Nicolai Hojgaard ; Max Homa et Wyndham Clark, qui affrontent Robert MacIntyre et Justin Rose ; et Collin Morikawa et Xander Schauffele, qui rencontreront McIlroy et Matt Fitzpatrick.
Le capitaine européen Luke Donald a rompu avec la tradition récente en se tournant vers les quatuors à coups alternatifs pour ouvrir la compétition de cette année. Il pensait que cela donnerait aux Européens la meilleure chance de prendre rapidement les devants, mais même lui aurait pu être surpris par la performance dominante de son groupe.
Il s’est tourné vers l’un de ses gros canons, Rahm, pour donner le ton lors du match d’ouverture. L’Espagnol, qui a failli réussir le septième trou, et Hatton n’ont eu aucun problème avec Scheffler et Sam Burns, gagnant 4 et 3.
“C’était difficile là-bas”, a déclaré Scheffler. « Ils ont vraiment bien joué. Nous n’avons tout simplement pas réussi à obtenir le look nécessaire pour réussir quelques putts afin de gagner des trous et de vraiment renverser le match. Ils ont pris le contrôle et ont bien joué.
Aucun des matches d’ouverture n’a semblé particulièrement serré pendant la majeure partie de la matinée. Au moment où les groupes passaient le tour, chaque paire européenne avait construit une belle avance : 2-up pour Rahm et Hatton ; 3-up pour Hovland et Ludvig Aberg, 4-up pour Shane Lowry et Sepp Straka et 1-up pour McIlroy et Tommy Fleetwood.
Hovland et Aberg ont finalement remporté leur match contre Homa et Brian Harman, 4 et 3 ; Lowry et Straka se sont débarrassés de Rickie Fowler et Morikawa, 2 et 1 ; et McIlroy et Fleetwood ont dominé Schauffele et Patrick Cantlay, 2 et 1.
Dans l’ensemble, les joueurs européens ont réussi des gros coups ; les Américains ne l’ont pas fait. Hovland a réussi un tir de 15 mètres au premier trou, puis a effectué un putt de 14 pieds au deuxième pour prendre rapidement les devants dans son match. Son partenaire, Aberg, 23 ans, devenu professionnel il y a à peine trois mois, a réussi un 12 pieds sur six, puis un 16 pieds sur neuf.
Les Américains, quant à eux, ont gaspillé des opportunités, ratant à la fois de gros putts et des fairways étroits. Le putter de Scheffler était inquiétant, Fowler et Morikawa ont enregistré cinq bogeys matinaux et le puissant duo de Cantlay et Schauffele n’a pas pu réussir un putt quand il en avait besoin. Un exemple : Schauffele a raté un putt de quatre pieds sur le n°15, perdant ainsi son élan et le trou.
Alors que les Européens semblaient à l’aise dès le début, les enjeux ont injecté du drame dans chaque coup et le pendule émotionnel a basculé rapidement – peut-être mieux illustré par Rahm au 10e trou.
Avec sa balle enfouie dans un rough épais et non coupé, Rahm n’était pas content lorsque son tir a traversé le fairway et s’est installé dans le rough du côté opposé. “Vous devez plaisanter, ça sort comme ça”, grogna-t-il.
Deux tirs plus tard, cependant, Rahm est intervenu à environ 23 mètres, brandissant son poing et enflammant la foule partisane dans un rugissement qui a secoué le parcours.
“C’était bien de venir ici et de jouer comme nous l’avons fait”, a déclaré Rahm. “C’est un match à quatre incroyable et nous avons joué avec autant de confiance que deux personnes peuvent jouer, et c’était un match magnifique.”
La séance d’ouverture s’est soldée par un chaos au milieu de la campagne romaine, avec une foule bruyante scandant et chantant bien avant que le soleil ne pointe à l’horizon. Ils sont venus vêtus de costumes partisans – parmi eux des gladiateurs, des pizzas géantes et des lutins – et avec l’équipe européenne lançant des fléchettes sur le parcours vallonné, les fans avaient de quoi se réjouir.
“Normalement, je garde la tête baissée et je joue”, a déclaré Hovland, “mais j’essaie vraiment de faire bouger les foules et de les utiliser parce qu’elles veulent que vous jouiez bien et qu’elles veulent vous soutenir. C’était donc un très bon début et nous allons continuer sur cette lancée.
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