REPUBLIKA.CO.ID, PARIS — Un vaisseau spatial européen s’est envolé pour explorer vendredi (14/4/2023). Ce vol est un programme d’exploration de Jupiter et de ses trois lunes glacées.
Le voyage commence par un décollage tôt le matin sur une fusée Ariane appartenant à des Européens depuis la Guyane française en Amérique du Sud. Surnommé explorateur robotique Jus il faut huit ans pour atteindre Jupiter. Juice est l’abréviation de Jupiter Icy Moons Explorer.
Le vaisseau spatial atteindra non seulement les plus grandes planètes du système solaire, mais aussi Europe, Callisto et Ganymède. On pense que trois lunes incrustées de glace abritent des océans souterrains, où la vie marine existe probablement.
Ensuite, peut-être l’exploit le plus impressionnant de tous, Juice tentera d’orbiter autour de Ganymède. Jusqu’à présent, aucun vaisseau spatial n’a jamais orbité autour de la lune d’une autre planète, à part la lune de la Terre.
Avec un total de 95 lunes, les astronomes considèrent Jupiter comme son propre mini-système solaire, avec des missions comme Juice attendues depuis longtemps. “Nous ne détecterons pas la vie avec Juice”, a déclaré Olivier Witasse, scientifique du projet de l’Agence spatiale européenne.
Mais en apprendre davantage sur les lunes de Jupiter et les océans potentiels rapprochera les scientifiques des réponses aux questions sur la vie ailleurs. “Ce sera l’aspect le plus excitant de la mission”, a déclaré Witasse.
Juice emprunte une longue route sinueuse vers Jupiter, avec 6,6 milliards de kilomètres. L’avion plongera à moins de 200 kilomètres de Callisto et à 400 kilomètres d’Europe et de Ganymède. Plus tard, l’explorateur robotique a effectué 35 survols tout en faisant le tour de Jupiter. Il freinera ensuite pour mettre en orbite Ganymède, cible principale de la mission de 1,6 milliard d’euros.
Ganymède n’est pas seulement la plus grande lune du système solaire. Le satellite possède également son propre champ magnétique avec des aurores éblouissantes aux pôles.
Plus intéressant encore, on pense que la lune a des océans souterrains qui contiennent plus d’eau que la Terre. Europa et Callisto sont également des destinations potentielles pour les humains compte tenu de leur distance par rapport aux ceintures de radiation débilitantes de Jupiter.
“Les mondes océaniques de notre système solaire sont les plus susceptibles d’abriter la vie, donc ces grandes lunes de Jupiter sont des candidats de choix pour l’exploration”, a déclaré Scott Sheppard du Carnegie Institutio qui n’a pas participé à la mission Juice.
Le vaisseau spatial, de la taille d’un petit bus, n’atteindra pas Jupiter avant 2031. Il s’appuiera sur des survols de la Terre et de la Lune, ainsi que sur Vénus assistée par gravité.
“Ces choses prennent du temps et elles changent notre monde”, a déclaré le directeur général de la Planetary Societ, Bill Nye.
Juice passera trois ans à Callisto, Europa et Ganymède. Le vaisseau spatial tentera d’entrer en orbite autour de Ganymède à la fin de 2034, faisant le tour de la lune pendant près d’un an avant que les contrôleurs de vol ne l’envoient s’écraser en 2035, plus tard si le carburant dure.
Europa est d’un grand intérêt pour les scientifiques à la recherche de signes de vie extraterrestre. Juice minimisera sa rencontre avec Europe, en raison du rayonnement intense qu’il y a si près de Jupiter.
Les composants électroniques sensibles de Juice sont enfermés dans de l’étain pour les protéger contre les radiations. Le vaisseau spatial de 6 350 kilogrammes est également enveloppé dans une couverture thermique car les températures près de Jupiter oscillent autour de moins 230 degrés Celsius. Pendant ce temps, les panneaux solaires de l’avion s’étendent sur 27 mètres d’un bout à l’autre pour absorber autant de lumière solaire qu’il est plus éloigné du soleil.
À la fin de l’année prochaine, la United States Aeronautics and Space Administration (NASA) enverra le vaisseau spatial Europa Clipper, plus protégé, à Jupiter. Ce vaisseau battra Juice to Jupiter d’un peu plus d’un an car il sera lancé sur une fusée SpaceX plus puissante. Les deux engins spatiaux travailleront ensemble pour étudier Europa.
La NASA a longtemps dominé l’exploration de Jupiter, à commencer par les survols dans les années 1970 par les jumeaux Pioneer puis Voyager. Un seul vaisseau spatial reste en effervescence à Jupiter, Juno de la NASA qui vient d’entrer dans sa 50e orbite depuis 2016.
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