A un endroit bien en vue, sur une petite plate-forme au centre de la salle, un vieux chariot de mine repose sur un rail, entouré de toutes sortes d’outils et d’équipements de travail, dont un casque de sécurité. «Le chariot de mine est un original», déclare fièrement Tomáš Vrbický. Il en possède même un exemplaire chez lui. Le wagon, utilisé à l’époque communiste, rappelle la tradition minière d’Ústí nad Labem, une région limitrophe de l’Allemagne au nord de la République tchèque.
Le géologue tchèque fait visiter le centre d’information de son employeur, la société minière Geomet. Le centre est situé à Dubí, un village en pente de la région qui compte environ 8 000 habitants. Dans la forêt adjacente, près du village de Cínovec, sept millions de tonnes de lithium reposent sous terre. Il s’agit probablement de la plus grande réserve de métal d’Europe – et Geomet envisage de la déterrer.
Dans l’état actuel des choses, le projet minier débutera en 2027. Mais pour obtenir les bons permis, il faudra le soutien de la communauté locale. Et ce n’est certainement pas une évidence. Depuis que ces projets ont été annoncés, des panneaux publicitaires avec des textes anti-mines ont été installés dans les villages environnants et les habitants ont pétitions contre le projet. Des soirées-débats ont également été organisées, permettant aux habitants d’exprimer leur mécontentement à l’égard du projet. Le reproche le plus courant : l’histoire ne doit pas se répéter.
L’exploitation minière dans la région vallonnée d’Ústi nad Labem, qui couvre une grande partie des monts Métallifères, remonte au Moyen Âge. Depuis lors, les mineurs ont creusé presque continuellement pour trouver des métaux tels que l’étain et l’uranium. Il y a cinq ans, la région était même inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO. Bien que Vrbický et ses collègues de Geomet tiennent à rester fidèles à cette tradition reconnue, les résidents locaux ont moins de bons souvenirs du passé minier de la région. En particulier, la dernière période pendant laquelle les communistes étaient au pouvoir est encore gravée dans la mémoire de certains habitants.
Lignite et pluies acides
A cette époque, on extrayait beaucoup de lignite, sans vraiment tenir compte des riverains. Le résultat était non seulement un air fortement pollué et des pluies acides, mais également une pollution de l’eau et des nuisances sonores dues aux allers-retours des camions. La fermeture de la mine en 1993, quatre ans après la Révolution de velours en Tchécoslovaquie au cours de laquelle le communisme a été violemment renversé, signifiait pour beaucoup que le livre était désormais définitivement clos.
Jiří Kašpar, qui en tant que maire de Dubí défend les habitants de sa commune entourée de forêt, comprend leur peur. « Les gens ici ont eu de mauvaises expériences avec l’extraction du charbon », écrit-il par courrier électronique. « Ils ont peur que quelque chose de similaire ne se reproduise. »
L’exploitation minière est présente dans la région de Cinovec depuis des siècles.Image BTEU/Gerfototek / Imageselect
Mais si cela ne tenait qu’à Petr Fiala, le Premier ministre de la République tchèque, la mine de lithium serait une réalité. Fiala y voit « une énorme opportunité pour la République tchèque », en partie parce que cela garantirait la survie de l’industrie automobile nationale. Ce secteur représente environ 10 pour cent du produit intérieur brut (PIB). On estime que l’exploitation propre du lithium, un élément essentiel des batteries des voitures électriques, permettra à l’avenir de produire environ 800 000 voitures durables par an – pendant 25 ans.
L’Union européenne souhaite également ouvrir la mine de lithium tchèque. Dans le cadre du Green Deal européen – dans lequel il a été convenu que les émissions nettes de gaz à effet de serre seront nulles d’ici 2050 – l’UE s’engage à augmenter considérablement le nombre de voitures électriques. Le lithium nécessaire à cela, entre autres, provient actuellement à 97 pour cent de Chine. Le géant d’Asie de l’Est est le plus grand fournisseur de lithium après l’Australie et le Chili et domine également la production mondiale de batteries lithium-ion.
L’UE s’engage donc à devenir plus indépendante de la Chine si elle veut éviter un dilemme similaire à celui qu’elle a connu auparavant avec le gaz russe. Selon un rapport de l’UE publié l’année dernière, l’UE pourrait devenir aussi dépendante de la Chine pour les batteries lithium-ion d’ici 2030 qu’elle l’était de la Russie pour l’énergie avant la guerre en Ukraine – à moins que l’Union ne change de cap. “Nous ne voulons plus d’une situation comme celle de la Russie : trop de dépendance et ensuite possibilité de chantage”, a déclaré la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, au début de cette année.
Calme et nature
Oui, des emplois seront créés dans la région d’Ústí, qui est traditionnellement en tête des listes nationales de chômage. En mars de cette année, la province comptait le plus grand nombre de chômeurs de la République tchèque, soit 6 pour cent, contre une moyenne nationale de 3,9 pour cent. La question est cependant de savoir si l’augmentation de l’emploi compense les conséquences négatives pour la région. «La mine de lithium sert avant tout l’intérêt national», déclare Kašpar. «C’est à moi et à mes collègues régionaux de lutter pour les intérêts des habitants locaux.» Le maire lui-même craint que le projet ait un impact négatif sur la forêt récemment restaurée et sur la nature environnante.
Pavla Smejkalova (49 ans), propriétaire de l’hôtel Pomezí, qui surplombe une vaste zone de pins où sera située la mine, partage cette inquiétude. Les projets évoquent pour elle des images sombres du passé communiste. « À cette époque, la forêt était complètement détruite », raconte-t-elle en versant une bière. “Il n’y avait rien. Aujourd’hui, c’est magnifique, Dieu merci.
Pavla Smejkalova (49 ans), propriétaire de l’hôtel Pomezí.Image –
«Dans le passé, le lignite était en effet mal exploité», reconnaît le géologue Vrbický. Selon lui, cela a rendu les gens aujourd’hui « complètement fous » lorsqu’il leur dit qu’il préconise la poursuite de l’exploitation minière dans la région. Selon Geomet, qui appartient à la société énergétique publique tchèque ČEZ et à la société australienne European Metals Holding, la mine de lithium prévue sera moins nocive pour l’environnement. Les raisons invoquées sont le progrès technologique et les nouvelles réglementations européennes et nationales auxquelles l’entreprise doit se conformer.
Quelle que soit la compensation promise, Pavla est sombre. Elle a surtout peur que les fouilles ne fassent fuir les clients de son hôtel. “Les touristes recherchent le calme et la nature, pas les machines.” Elle ne croit pas que les protestations locales amèneront les entreprises (étatiques) à abandonner leurs projets d’avenir. « Le lithium doit venir et viendra. C’est une affaire accomplie.
Matières premières stratégiques
Pour lutter contre la dépendance vis-à-vis des pays étrangers en matière de minéraux, l’UE a introduit la loi sur les matières premières critiques. La loi, entrée en vigueur en mai, définit une liste de dix-sept matières premières « stratégiques », comme le cobalt, le cuivre et le lithium. D’ici 2030, l’UE souhaite extraire au moins 10 pour cent de la consommation annuelle de ces métaux sur son propre territoire et en transformer au moins 40 pour cent au sein de l’UE. En outre, aucun pays tiers (comme la Chine) ne devrait être responsable de plus de 65 pour cent de l’approvisionnement annuel d’une matière première essentielle à l’UE.
A l’heure actuelle, seule une poignée de projets miniers européens sont connus. Une mine de lithium dans le nord du Portugal devrait ouvrir ses portes en 2026, après que le démarrage initial ait été retardé de plusieurs années en raison de protestations civiles. D’autres fouilles sont prévues, entre autres, en Espagne, en Autriche, en Allemagne et en France. Dans la partie occidentale de la Serbie, la résistance des communautés environnantes et des militants écologistes a conduit à l’annulation d’un projet de lithium en 2022, lorsque le gouvernement a retiré ses permis. Les premières mines européennes de lithium ne devraient pas être opérationnelles avant 2025 environ.
Pour tenter de rallier les habitants d’Ústí nad Labem à ses projets, le Premier ministre tchèque Petr Fiala s’est rendu dans la région en septembre dernier, où il a notamment rencontré tous les maires locaux. «Nous souhaitions davantage d’informations et de dialogue avec le gouvernement et les sociétés minières», écrit Kašpar, présent aux entretiens. Les dirigeants ont également discuté de diverses options de transport depuis la mine jusqu’à l’usine où le lithium extrait sera traité. L’emplacement initial de cette usine en particulier, juste à côté d’un village à quelques kilomètres de la mine, a été une question controversée en raison du manque de consultation.
La question est de savoir si les négociations ont éliminé la méfiance de la population régionale à l’égard du gouvernement national et des sociétés minières. Le centre d’information créé en novembre pour informer les habitants de la région sur le projet n’a attiré qu’une quinzaine de visiteurs au cours des quatre premiers mois de cette année. Le manque d’intérêt prouve la relation tendue entre les sociétés minières ambitieuses et les citoyens en partie traumatisés.
Bataille perdue
Le sentiment que la bataille contre les grandes entreprises est une bataille perdue d’avance prévaut également à Teplice, une ancienne ville thermale de la région d’Ústí, au pied des Monts Métallifères. «La mine aura lieu même si les gens n’en veulent pas», déclare Miluše Trojanová (48 ans), qui travaille dans une agence touristique du centre. Selon elle, la protestation locale est vaine et les séances d’information organisées par le gouvernement ne sont qu’un spectacle. « Ça se passe toujours comme ça ; ils donnent l’impression qu’il y a un débat, mais en réalité tout est déjà décidé.»
Cependant, il y a un mois, la société mère australienne European Metals Holding a annoncé qu’elle déménageait l’usine de transformation de Dukla, son site d’origine, à Prunéřov, une zone industrielle située à une demi-heure de là. Le plan initial bénéficiait d’un « soutien limité de la part de la communauté environnante » et le nouvel emplacement « est plus éloigné des zones peuplées », indique un communiqué. En outre, les employés de la centrale au charbon qui ferme progressivement ses portes y trouveraient immédiatement un nouveau lieu de travail.
Même si le maire Kašpar et ses collègues sont satisfaits de cette décision, elle n’inspire pas encore d’espoir pour l’avenir. « Une telle usine est facile à déplacer », écrit-il. “Malheureusement, cela ne s’applique pas à la réserve de lithium.”
2024-06-15 17:00:00
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