En mai 1528, le conquistador espagnol Pánfilo de Narváez débarqua sur les côtes de l’actuelle Floride avec trois cents hommes armés et équipés, déterminé à conquérir la mythique cité d’El Dorado. Quelques mois plus tard, l’optimisme avait disparu : les vivres s’épuisèrent et les hommes tombèrent comme des mouches, victimes de la faim et des maladies. Seuls trois, commandés par Álvar Núñez Cabeza de Vaca, réussirent à revenir après un incroyable voyage de dix ans à travers le continent américain. À l’inverse, les Amérindiens habitaient ces terres depuis des millénaires sans trop de challengingés.

Cette situation s’est reproduite à maintes reprises.des Européens bien équipés n’auraient pas survécu sans l’aide des autochtones, comme lors de la malheureuse expédition de Burke et wills à travers le désert australien. La raison de ces malheurs est simple : les autochtones possédaient un « kit culturel » adapté, contrairement aux Européens.Par kit culturel, on entend l’ensemble des connaissances et des technologies nécessaires pour survivre dans un environnement donné. Cela inclut savoir construire une pirogue, trouver de l’eau dans le désert, identifier les plantes comestibles d’une région, et bien d’autres choses encore.Les humains dépendent de ces connaissances bien plus que les autres espèces animales. La transmission des connaissances par voie culturelle,ainsi que l’acquisition du langage,furent deux caractéristiques clés dans le processus évolutif de notre espèce.

L’étude des interactions entre la biologie et la culture constitue un domaine de recherche en pleine effervescence.

La culture, un produit de l’évolution

Les lions emploient une seule stratégie de chasse, généralement efficace : ils guettent, profitant de la végétation, puis réalisent un sprint rapide pour atteindre et abattre leur proie. Les lionnes enseignent la chasse à leurs petits, ce qui relève également de la transmission culturelle. Cependant, ce processus est beaucoup plus simple que chez les humains. Notre espèce a développé d’innombrables stratégies de chasse et de cueillette : battue, chasse solitaire à l’arc et aux flèches, pièges, pêche avec une multitude d’outils… Toutes ces connaissances doivent être transmises de parents à enfants, sans quoi la survie est unachievable.

Il y a environ 2,8 millions d’années, un changement climatique transforma de vastes étendues de forêt en savane. Nos ancêtres australopithèques durent s’adapter à ce nouvel environnement où ils étaient très vulnérables face à leurs prédateurs. De plus, le climat devint alors beaucoup plus variable : ils durent s’adapter au changement lui-même.L’évolution biologique est trop lente pour répondre en quelques décennies. C’est pourquoi ils devinrent fortement dépendants de la transmission des connaissances par voie culturelle. L’augmentation rapide de notre capacité crânienne à cette époque fait partie de l’équation. Nous avons dû devenir plus intelligents, entre autres, pour être capables d’apprendre.

Il est probable que le langage ait commencé à se développer à cette époque. La culture et le langage se renforcent mutuellement, car il est presque impossible d’accumuler des connaissances complexes si l’on n’a pas de mots pour nommer les choses.

D’autres espèces ont aussi une culture, mais elle n’est pas cumulative

La transmission des connaissances par voie culturelle a été observée chez plusieurs espèces animales. Par exemple, certains groupes de chimpanzés utilisent des brindilles pour « pêcher » les termites, et d’autres emploient des pierres pour casser la coquille de certains fruits secs. Cependant, ces traits sont très limités et ne sont pas essentiels à la survie de ces espèces.

Un aspect clé qui différencie les pratiques humaines est que les changements sont cumulatifs.Autrement dit, les techniques s’améliorent grâce à l’incorporation de petites modifications au fil du temps.

Les groupes de chimpanzés mentionnés découvrent des astuces et les oublient probablement au bout de quelques générations. Le processus est très différent de la nette tendance à l’amélioration qu’a connue l’évolution culturelle humaine. Par exemple, on estime que le kit culturel complexe des Inuits, nécessaire pour survivre dans l’Arctique, a mis environ huit mille ans à se développer.

Notre psychologie s’adapte aussi

On pense souvent que l’évolution biologique et l’évolution culturelle sont opposées : la nature contre l’acquis.C’est une erreur. La culture est un produit de l’évolution qui a changé les règles du jeu en générant de nouvelles pressions sélectives qui ont favorisé les individus les plus aptes à apprendre et à tirer parti de l’environnement intensément social dans lequel nous avons évolué. Par exemple, les humains ont une forte tendance à imiter, en premier lieu, leurs parents et éducateurs, mais aussi les individus qui ont le plus de prestige et de succès social.

L’évolution biologique ne s’est pas arrêtée avec l’apparition de la culture, bien au contraire : les scientifiques ont démontré qu’elle s’est accélérée au cours des quarante mille dernières années.

Les gènes et la culture coévoluent

L’exemple le plus clair de coévolution entre les gènes et la culture est le développement de la tolérance au lactose,qui facilite la consommation de lait à l’âge adulte. Ce trait est très courant en europe centrale, mais moins dans le reste du monde.

Les avantages d’une mutation qui fait que la lactase – l’enzyme qui permet aux bébés de digérer le lait – continue d’être produite chez les adultes semblent évidents dans une culture d’éleveurs ayant un accès constant à ce liquide. Quarante ou cinquante générations suffiraient pour que la mutation se généralise à la population. De fait, nous savons que cela s’est produit plusieurs fois de manière indépendante en Europe, en Afrique, dans la péninsule arabique et en Inde.

De nombreuses autres caractéristiques humaines ont été soumises à la sélection naturelle en raison de changements culturels. Par exemple, avec l’arrivée de l’agriculture, la population s’est adaptée à ce que l’amidon constitue un élément principal de l’alimentation en produisant une plus grande quantité d’amylase, l’enzyme qui le dégrade. D’une manière ou d’une autre, nous avons réussi à faire en sorte que nos kits culturels finissent par affecter notre évolution en tant qu’espèce animale.

L’importance du “Kit Culturel” dans la survie humaine

L’échec de nombreuses expéditions européennes, comme celle de Pánfilo de Narváez en floride en 1528, souligne la dépendance humaine à un “kit culturel” adapté à son environnement. Contrairement aux populations indigènes, les Européens,malgré leur équipement,manquaient des connaissances nécessaires à la survie dans des environnements nouveaux, soulignant l’importance de la transmission culturelle pour la survie humaine. L’expédition de Burke et Wills dans le désert australien illustre ce point.

Le rôle de la culture dans l’évolution humaine

La culture, loin d’être opposée à la biologie, en est un produit. L’adaptation à des changements environnementaux rapides, comme le passage de la forêt à la savane il y a 2,8 millions d’années, a rendu nos ancêtres dépendants de la transmission culturelle de connaissances et de techniques. L’augmentation de la capacité crânienne et le développement du langage ont été essentiels à cette adaptation. Contrairement à d’autres espèces, comme les lions, qui possèdent une transmission culturelle simple, l’homme a développé une culture cumulative, améliorant ses techniques au fil des générations.L’exemple des Inuits et leur kit culturel,développé sur 8000 ans,en est une preuve.

Culture et adaptation psychologique

Notre psychologie a également évolué pour faciliter l’apprentissage et l’adaptation culturelle. L’imitation, surtout des individus respectés, joue un rôle crucial. L’évolution biologique, loin d’être terminée, s’est même accélérée ces 40 000 dernières années, en interaction avec l’évolution culturelle.

Coévolution des gènes et de la culture

la coévolution entre gènes et culture est illustrée par le développement de la tolérance au lactose en Europe, Afrique, Péninsule Arabique et Inde suite à l’adoption de l’élevage et de la consommation de lait. De même, l’arrivée de l’agriculture a induit une augmentation de la production d’amylase pour digérer l’amidon.

Tableau récapitulatif

| Caractéristique | Humains | Autres Espèces (ex: Lions,Chimpanzés) |

|—|—|—|

| Transmission Culturelle | Complexe,cumulative,essentielle à la survie | Simple,non-cumulative,non-essentielle à la survie |

| Adaptation Environnementale | Rapide grâce à l’apprentissage et l’innovation | Lente,principalement par sélection naturelle |

| Kit Culturel | Riche et diversifié,s’améliore au fil des générations | Limité,peu de variations intergénérationnelles |

| Psychologie | Fort penchant à l’imitation,apprentissage social intensif | Imitation plus limitée,apprentissage principalement par expérience directe |