L’évolution est un processus continu, façonnant les humains et d’autres espèces d’une manière que nous ne le remarquons pas toujours. Bien que nous considérons souvent l’évolution comme quelque chose qui s’est produit dans le passé lointain, il continue d’influencer la façon dont nous nous adaptons à nos environnements. Un exemple frappant de ceci se trouve sur le plateau tibétain, où, selon une nouvelle étude, les gens ont développé des traits physiologiques uniques sur plus de 10 000 ans pour survivre dans des conditions à faible teneur en oxygène.
Alors que la plupart des humains auraient du mal à obtenir suffisamment d’oxygène dans de telles conditions, les corps des habitants tibétains ont changé pour utiliser efficacement l’oxygène limité disponible, empêchant une condition appelée hypoxie, qui se produit lorsque les tissus du corps ne reçoivent pas suffisamment d’oxygène.
Cynthia Beall, professeur d’université émérite à la Case Western Reserve University, a expliqué le phénomène de ses recherches publiées le 21 octobre 2024, dans les actes de l’Académie nationale des sciences (PNA). Elle a expliqué à Science Alert: «L’adaptation à l’hypoxie à haute altitude est fascinante car le stress est grave, expérimenté également par tout le monde à une altitude donnée et quantifiable.» Elle a ajouté: “C’est un bel exemple de la façon et de la raison pour laquelle notre espèce a tant de variations biologiques.”
Comment a-t-elle mené la recherche?
Pendant des années, Beall a étudié comment les humains s’adaptent aux environnements à faible teneur en oxygène. Leurs recherches se sont concentrées sur le succès de la reproduction, un marqueur clé de la forme évolutive. Les femmes qui réussissent à naissance passent leurs traits de survie à la prochaine génération, garantissant que les mieux adaptés à l’environnement sévère prospèrent.
L’équipe de Beall a donc étudié 417 femmes âgées de 46 et 86 ans qui avaient vécu toute leur vie au Népal à des altitudes au-dessus de 3 500 mètres (11 480 pieds). Les chercheurs ont enregistré des données de santé, des traits physiques et le nombre de naissances vivantes par femme, qui variaient de 0 à 14, avec une moyenne de 5,2. Leurs résultats ont fourni des informations précieuses sur la façon dont la sélection naturelle a façonné la survie humaine dans des environnements extrêmes.
Quelles étaient les résultats?
Chez ces femmes, elle a mesuré une liste de choses, notamment des niveaux d’hémoglobine, la protéine des globules rouges responsable de la livraison de l’oxygène aux tissus et de la quantité d’oxygène transportée par l’hémoglobine. Fait intéressant, ils ont découvert que les femmes avec le taux de naissances vivantes le plus élevé avaient des niveaux moyens d’hémoglobine, au lieu de niveaux relativement élevés ou faibles. D’un autre côté, le même groupe avait une saturation en oxygène de l’hémoglobine.
Les résultats indiquent que ces adaptations permettent une livraison efficace d’oxygène aux cellules et aux tissus sans augmenter l’épaisseur du sang. Ceci est crucial, car un sang plus épais mettrait une pression supplémentaire sur le cœur, ce qui rend plus difficile le pompage et la circulation en raison de sa viscosité et de sa résistance plus élevées au flux.
Beall a expliqué: «Auparavant, nous savions que la baisse de l’hémoglobine était bénéfique, nous comprenons maintenant qu’une valeur intermédiaire a le plus grand avantage. Nous savions qu’une saturation plus élevée en oxygène de l’hémoglobine était bénéfique, maintenant nous comprenons que plus la saturation est élevée, plus les avantages sont bénéfiques. Le nombre de naissances vivantes quantifie les avantages. ”
Elle a dit qu’il était inattendu de constater que les femmes peuvent avoir de nombreuses naissances vivantes avec de faibles valeurs de certains traits de transport d’oxygène.
Elle a également noté que les femmes ayant le plus grand succès reproducteur présentaient également une augmentation du flux sanguin vers les poumons et avaient des ventricules gauche plus grands que la moyenne – la chambre cardiaque responsable du pompage du sang riche en oxygène dans tout le corps. Tous ces traits ensemble permettent au corps de tirer le meilleur parti des situations à faible teneur en oxygène.
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