WASHINGTON (AP) – L’ancien secrétaire à l’Intérieur Ryan Zinke a menti aux enquêteurs au sujet de conversations qu’il a eues avec des lobbyistes, des législateurs et d’autres responsables concernant une offre de deux tribus indiennes pour exploiter un casino dans le Connecticut, a déclaré mercredi le chien de garde interne du département.
Zinke, maintenant candidat républicain pour un nouveau siège à la Chambre dans l’ouest du Montana, a fait des déclarations aux enquêteurs “avec l’intention générale de les induire en erreur”, a déclaré un rapport de l’inspecteur général Mark Greenblatt.
Zinke et son ancien chef de cabinet, Scott Hommel, “ont présenté une version inexacte des circonstances dans lesquelles (l’Intérieur) a pris des décisions clés” sur le projet de casino, selon le rapport. “En conséquence, nous avons conclu que le secrétaire Zinke et (Hommel) n’avaient pas respecté leur devoir de franchise lorsqu’ils ont été interrogés.”
La campagne de Zinke n’a pas pu être jointe dans l’immédiat pour commenter. Mais une lettre de l’avocat de Zinke, incluse dans le rapport, a déclaré que la conclusion selon laquelle Zinke manquait de franchise était “erronée et sans fondement”.
Dans ses commentaires aux enquêteurs, Zinke a qualifié le calendrier du rapport – moins de trois mois avant les élections de novembre – de “perturbant et inapproprié”. Il a demandé que la publication du rapport soit retardée jusqu’après les élections, une demande rejetée par Greenblatt.
Dans une lettre du 3 août du cabinet d’avocats Schertler, Onorato, Mead & Sears, l’avocat de Zinke a qualifié le rapport de l’IG de “déformé et trompeur” et a déclaré qu’il “ne précise pas que le secrétaire Zinke n’a adopté la position d’aucun lobbyiste pour ou contre le projet (de casino).” Le nom de l’avocat est expurgé dans le rapport de l’IG.
Zinke a été accusé d’avoir agi de manière inappropriée à la demande des tribus Mashantucket Pequot et Mohegan du Connecticut d’ouvrir un casino sur des terres non tribales à East Windsor, Connecticut. La demande nécessitait l’approbation fédérale. Le site proposé était proche d’un casino prévu par MGM Resorts, basé à Las Vegas, à proximité de Springfield, dans le Massachusetts. Le casino MGM a ouvert ses portes en 2018.
Zinke n’a pas approuvé ou rejeté la demande des tribus, la renvoyant plutôt aux tribus en septembre 2017.
L’inaction a conduit à une enquête fédérale sur l’éthique, l’une des nombreuses contre Zinke, qui a été secrétaire à l’Intérieur de mars 2017 à janvier 2019. L’État du Connecticut et les tribus ont également intenté une action en justice en 2017, alléguant qu’une influence politique inappropriée et indue , y compris de MGM, était à l’origine de la décision de ne pas signer les accords.
Parmi ceux à qui Zinke a parlé pendant ses délibérations, il y avait alors Sen. Dean Heller, R-Nevada, qui a déclaré aux enquêteurs qu’il avait demandé à Zinke de ne pas approuver la demande des tribus. Heller a déclaré qu’il pensait que Zinke n’avait pas d’autorité sur le projet car le jeu n’aurait pas lieu sur les terres tribales. Il a également déclaré que des représentants de MGM lui avaient expliqué comment l’approbation de la demande permettrait aux tribus d’ouvrir un casino à seulement 13 miles de – et en concurrence directe avec – le site de Springfield.
Zinke et MGM ont nié tout acte répréhensible. Dans une interview accordée en 2019 à l’Associated Press, Zinke a également démenti les informations selon lesquelles il aurait pu mentir à l’inspecteur général de l’intérieur, affirmant qu’il avait été interrogé deux fois sur la décision du casino et qu’il avait dit la vérité les deux fois.
Le bureau de l’inspecteur général a finalement déplacé son attention de la décision du casino vers la question de savoir si Zinke et Hommel, son chef de cabinet, étaient véridiques dans leurs déclarations.
Les tribus du Connecticut ont finalement décidé de mettre de côté les plans du casino en copropriété, invoquant la nécessité de se concentrer sur leurs deux casinos existants qui ont été durement touchés par la pandémie de coronavirus.
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La rédactrice d’Associated Press Susan Haigh à Hartford, dans le Connecticut, a contribué à ce rapport.
