2024-12-07 20:00:00
Si parfois les cinq minutes nécessaires à la préparation du pop-corn au micro-ondes semblent être un véritable calvaire, imaginez-vous devoir attendre près d’un siècle pour voir le résultat de quelque chose ? Eh bien, c’est exactement ce qui se passe avec une expérience menée à l’Université du Queensland, en Australie : il faut actif depuis 1927et cela n’est pas encore terminé. En fait, cela va beaucoup plus loin, il revendique une Record Guinness comme l’expérience la plus longue au monde.
Il est vrai que dans le monde scientifique, il existe des expériences qui durent des jours, des mois, voire des années… Mais celle-ci les surpasse toutes. Mieux encore, ce projet particulier, connu sous le nom de “Expérience de chute de hauteur“, ce n’est pas une machine complexe ni un laboratoire sophistiqué. Il s’agit simplement d’un entonnoir plein de goudronune substance noire et visqueuse, qui laisse tomber lentement des gouttes… à raison d’une toutes les plusieurs années. Le but ? Connaître sa viscosité et pouvoir caractériser une fois pour toutes ce « liquide ».
DU COURS DE PHYSIQUE AUX RECORDS DU MONDE GUINESS
L’expérience Pitch Drop est née d’une simple intention pédagogique. En 1927, Thomas Parnelprofesseur de physique à l’Université du Queensland, cherchait à montrer à ses étudiants que certains matériaux ils ne sont pas ce qu’ils semblent être. Le goudron, par exemple, semble solide : on peut le frapper, le briser en morceaux, et même le conserver intact pendant des années. Mais en réalité, le goudron est un liquide extrêmement visqueux.
Pour le démontrer, Parnell a chauffé un morceau de poix jusqu’à ce qu’il fonde et l’a versé dans un entonnoir scellé. Après trois ans d’attentelorsque la poix fut complètement déposée dans l’entonnoir, il ôta le bouchon pour laisser le liquide commencer à s’écouler. Ce qu’il ne savait pas, c’est que cette expérience allait devenir un phénomène qui dépasserait sa vie et celle de beaucoup de ses élèves.
Dans 1938la première goutte est tombée. Puis, dans 1947le deuxième est arrivé. Depuis, les baisses ont continué à baisser à un rythme lent mais régulier. Et le goudron est un liquide d’une viscosité extraordinairement élevée. Pour mettre les choses en perspective, dans les années 1980, des chercheurs ont calculé que la viscosité du brai utilisé dans l’expérience était d’environ 230 milliards de fois supérieure à celle de l’eau. Cela signifie que le goudron s’écoule si lentement que chaque goutte met entre 8 et 14 ans pour se former et tomber.
Wikipédia Commons
John Mainstone, l’un des principaux responsables de l’expérience, et l’entonnoir à goudron en 1990, deux ans après la chute de la 7e goutte
PATIENCE ET GOUTTES
Bien qu’il puisse sembler que regarder des gouttes de goudron tomber ne soit pas très excitant, cette expérience a été pleine de surprises. Par exemple, pendant des décennies, personne n’a réussi à assister à une chute en direct. Parnell lui-même est mort sans avoir vu une seule des gouttes terminer son voyage.
En 2000, une caméra a été installée pour enregistrer l’expérience en continu, dans l’espoir de capturer le moment exact. Cependant, lorsque la huitième baisse est tombée en 2008, une panne technique dans le système d’enregistrement a empêché la capture de l’événement. Cela a rendu l’attente pour la neuvième baisse encore plus grande.
Enfin, dans avril 2024le monde entier a pu voir comment une goutte de goudron accomplissait son voyage. Ce fut un moment particulier : après presque un siècle d’attente, la chute de la neuvième goutte a marqué une étape petite mais significative dans cette expérience. Aujourd’hui, les scientifiques estiment que la dixième goutte se situera entre 2032 oui 2034. L’expérience est toujours exposée à l’Université du Queensland, accessible à tous ceux qui souhaitent l’admirer ou tenter d’assister en direct à l’automne prochain.
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