L’expérience qui révèle la grande mémoire des chimpanzés : « C’est impressionnant qu’ils se souviennent où sont les fourmis » | Science

Le piège photographique s’active, signe qu’un animal sauvage est passé devant lui. C’est la saison sèche et Hiila, un chimpanzé des savanes, marche avec détermination vers son objectif. Il s’arrête, écarte une couche de feuilles sèches, pose le nez au sol et insère un doigt dans un petit trou. Pas de chance, cette fois il n’y a pas de fourmis. Alors comment savait-il qu’il y avait une fourmilière là-bas ?

Une étude du Jane Goodall Spain Institute (IJGE) et de l’Université de Barcelone (UB) récemment publiée dans la revue Biologie des communicationsrépond à cette question. Depuis 2009, à Dindefelo, au Sénégal, l’équipe installe des pièges photographiques pour mieux comprendre les chimpanzés qu’elle tente de protéger. L’un des principaux objectifs de cette recherche est de comprendre comment ces animaux parviennent à survivre dans un environnement aussi variable que celui de Dindefelo.

Bien que l’on associe généralement les chimpanzés aux forêts tropicales denses, dans les savanes d’Afrique de l’Ouest, les conditions sont très différentes. Pendant sept mois, à peine une goutte de pluie tombe. Les vastes prairies se dessèchent et les arbres éloignés des sources d’eau perdent leurs feuilles. C’est un lieu de chaleur et de poussière, où seules les galeries forestières offrent un petit refuge. Lorsque les pluies arrivent enfin, de nombreuses zones sont inondées et le jaune laisse la place au vert. En quelques jours, le paysage est complètement transformé.

Pendant la saison sèche, les chimpanzés profitent de toutes les ressources disponibles, même si y accéder peut être compliqué, voire douloureux, comme c’est le cas pour les fourmis légionnaires. Contrairement aux termites, qui construisent des monticules de terre visibles, ces fourmis vivent dans des fourmilières souterraines, ce qui les rend difficiles à localiser. De plus, ils ont un penchant particulier pour grimper sur les corps chauds jusqu’à atteindre les organes génitaux. Au moment où ils délivrent la première bouchée, l’animal est déjà couvert par des centaines de fourmis déchaînant leur fureur.

À Dindefelo, les fourmilières sont rares et se trouvent pour la plupart dans les forêts-galeries. L’IJGE avait installé certains de ses pièges photographiques dans ces zones, réussissant pour la première fois à enregistrer des chimpanzés se nourrissant de fourmis légionnaires. Cela soulève une question clé : comment ont-ils réussi à exploiter une ressource aussi risquée ?

Andreu Sánchez Megías s’est rendu à Dindefelo pour étudier cette question dans le cadre de son mémoire de maîtrise. Comme il l’explique à EL PAÍS, l’utilisation d’outils est essentielle : « Ils fabriquent des outils avec des branches qu’ils enlèvent. Parfois, ils modifient aussi les extrémités en arrachant l’écorce avec la bouche. Une fois qu’ils ont obtenu le bâton parfait, ils l’insèrent dans le trou où se trouvent les fourmis. Ils l’insèrent et le retirent à plusieurs reprises jusqu’à ce qu’un nombre suffisant de fourmis grimpent sur le bâton. Ensuite, ils l’enlèvent et mangent les fourmis.

L’étude a permis à l’équipe de recherche d’observer que certains chimpanzés visitaient les mêmes fourmilières à plusieurs reprises au fil du temps. Hiila était l’un des chimpanzés les plus insistants. Durant les cinq années que dura l’étude, il resta dans la même fourmilière 25 jours. “Parfois, les fourmis restent au même endroit pendant des jours, même si les chimpanzés sont allés les manger plusieurs jours de suite”, explique Sánchez Megías. « Ils risquent d’être attaqués par des chimpanzés, mais ils préfèrent rester à cet endroit car il est difficile d’en trouver un autre. Ils doivent constamment faire le point », ajoute-t-il.

Cependant, il est également courant que ces insectes quittent temporairement leur domicile. Par exemple, pendant la saison des pluies, les fourmilières peuvent être inondées, obligeant les fourmis à se déplacer. L’année suivante, ils pourront revenir au même endroit. Malgré ces changements, les chimpanzés reviennent encore et encore dans leurs fourmilières. “Il est impressionnant qu’ils se souviennent des points exacts où se trouvent les fourmis, car ils ne sont pas visibles à l’œil nu”, souligne Adriana Hernández-Aguilar, codirectrice de recherche à l’IJGE et professeur Serra Húnter à l’UB.

Dans plusieurs vidéos, Hiila se rend à la fourmilière accompagnée de son bébé. Selon Hernández-Aguilar, l’apprentissage social pourrait jouer un rôle crucial dans ce comportement. « Bien qu’il soit très difficile de démontrer que les mères enseignent activement, elles enseignent passivement, adoptant le comportement que leur progéniture peut observer. “Tout comme les nouveau-nés apprennent les meilleurs endroits où dormir, ils pourraient également apprendre où se trouvent les fourmis et comment les attraper.”

Dans certains cas, les chimpanzés arrivaient à la fourmilière en portant dans leur bouche l’outil qu’ils allaient utiliser. Selon Josep Call, professeur des origines évolutives de l’esprit à l’Université de St. Andrews, ce détail est particulièrement intéressant : « D’une part, le transport anticipé des outils suggère que non seulement ils se souviennent qu’il y a de la nourriture à cet endroit, mais mais aussi le type de nourriture qu’ils trouveront. « Cette capacité a été démontrée à plusieurs reprises en captivité, mais elle est moins fréquemment observée dans la nature. »

Ces observations sont pertinentes pour comprendre l’évolution de l’intelligence, y compris l’intelligence humaine. On pense que les premiers hominidés habitaient des environnements similaires à celui de Dindefelo, et précisément ces habitats saisonniers sont souvent associés au développement de capacités cognitives complexes chez les primates. « Des changements importants dans l’environnement peuvent rendre difficile la mémorisation des endroits où la nourriture a été trouvée dans le passé. Cela amènerait peut-être les espèces à développer une mémoire plus invariante. Par exemple, en se basant sur des aspects spatiaux (droite/gauche) plutôt que figuratifs (vert/marron), qui ne sont pas tellement affectés par les changements externes provoqués par les changements climatologiques », explique Call.

Selon Hernández-Aguilar, l’étude met en évidence l’importance du régime insectivore dans le développement cognitif des primates, en particulier ceux qui vivent dans la savane. « Les chimpanzés Dindefelo chassent les singes, même si ce n’est pas courant. La plupart de ses protéines proviennent d’insectes. Ces sources alimentaires leur sont essentielles, non seulement pour leur teneur en protéines, mais aussi pour leur teneur en minéraux. Pendant la saison sèche, les températures sont très élevées et ils ont autant besoin de minéraux que nous », souligne-t-il.

L’objectif principal de l’IJGE au Sénégal est de prévenir l’extinction des chimpanzés. Les recherches menées à Dindefelo fournissent non seulement des informations sur le comportement et la cognition de ces primates, mais contribuent également à identifier les ressources clés dont ils ont besoin pour survivre dans cet habitat extrême. Ceci est d’une importance vitale pour concentrer les efforts de conservation.