L’extinction de l’homme de Néandertal pourrait avoir été causée par le sexe

Faire l’amour, pas la guerre, pourrait avoir contribué à l’extinction des Néandertaliens, selon un article publié cette semaine dans la revue PalaeoAnthropology.

Selon l’étude, Homo sapiens pourrait avoir été responsable de l’extinction des Néandertaliens non pas par la violence, mais par le sexe.

Les recherches suggèrent que les Néandertaliens ont succombé à partir du moment où ils se sont croisés avec Homo sapiens, nos ancêtres.

Environ 2% du génome humain est dérivé de l’homme de Néandertal, mais il existe encore peu de preuves scientifiques sur la manière dont ce transfert de matériel génétique a eu lieu.

“Notre connaissance de l’interaction entre Homo sapiens et Néandertaliens est devenue plus complexe ces dernières années, mais il est encore rare de voir des discussions scientifiques sur la façon dont le métissage entre les groupes s’est réellement produit”, a expliqué Chris Stringer, l’un des auteurs de l’étude et un chercheur au Museum of History Né à Londres.

Seuls 32 génomes néandertaliens ont été séquencés à ce jour. Cette petite quantité empêche les chercheurs d’être catégoriques, car le manque d’ADN d’Homo sapiens dans le génome de Néandertal pourrait être lié à un faible échantillonnage. Mais les résultats jusqu’ici nous permettent d’émettre quelques hypothèses.

“Nous proposons que ce comportement aurait pu conduire à l’extinction des Néandertaliens s’ils s’étaient régulièrement reproduits avec Homo sapiens, ce qui aurait pu éroder leur population jusqu’à leur disparition”, a déclaré Stringer.

Les Néandertaliens et les Homo sapiens ont évolué dans différentes régions du monde. Les premiers ont été trouvés à travers l’Europe et l’Asie, atteignant aussi loin au sud que la Sibérie, il y a environ 600 000 ans.

En ce qui concerne nos ancêtres, on pense qu’ils sont soit les descendants directs d’un groupe d’anciens hominidés africains, soit le résultat d’un mélange entre différents groupes répartis sur tout le continent.

Les données génétiques indiquent que les deux espèces se sont rencontrées pour la première fois lorsque Homo sapiens a commencé à migrer à travers l’Afrique, il y a environ 250 000 ans.

Selon l’étude, cette rencontre comportait des barrières, comme la langue, l’apparence et le comportement de chacun.

Mais les chercheurs pensent que ces contacts ont finalement conduit à une reproduction entre les deux espèces. Comment cela s’est produit reste à découvrir.