L’extinction des espèces est 35 fois plus rapide depuis l’apparition de l’Homme | Science

Dans un livre sur l’avenir de l’intelligence artificielle, le professeur Max Tegmark du MIT (Massachusetts Institute of Technology) pose un scénario absurde et terrifiant : si nous n’étions pas capables de transmettre avec précision nos objectifs, les machines pourraient adopter leur propre objectif très lointain. nos intérêts, comme transformer tous les atomes de l’univers, y compris ceux de notre propre corps, en clips métalliques. Critiqué pour l’extravagance de sa finalité, l’esprit mécanique pourrait être excusé car il a été formé par l’observation de ses créateurs. Au cours des dernières décennies, l’intelligence humaine a réalisé une expansion sans précédent de l’espèce grâce à l’utilisation de l’ingéniosité pour, avec une efficacité homogénéisante terrifiante, convertir d’autres êtres vivants en nourriture pour nourrir davantage d’humains et en produits pour leur rendre une vie plus agréable. Cette espèce, dont les ancêtres ont connu des moments critiques au cours desquels il y avait un peu plus d’un millier d’individus, représente déjà 36 % de tous les mammifères existants. 60 % supplémentaires sont des animaux comme les vaches, élevés pour nourrir les humains, et seulement 4 % sont des animaux sauvages.

Malgré l’impact de l’humanité sur les écosystèmes terrestres, seul nous supposons 0,01% de la biomasse de la planète. Cependant, les humains continuent d’avancer, réduisant l’espace réservé aux autres animaux et devenant de plus en plus seuls. Cette sixième extinction massive, après d’autres provoquées par des météorites, comme celle qui a anéanti les dinosaures, ou par des processus géologiques extrêmes, est la première provoquée par un seul animal. Et l’impact ne se limite pas aux espèces isolées. D’après un article qui est publié aujourd’hui dans le magazine PNAS, des branches entières de l’arbre de l’évolution sont mutilées. Des animaux comme le tigre de Tasmanie ou le dauphin du Yangtze étaient les derniers de leur genre, un concept qui regroupe plusieurs espèces apparentées.

Les travaux, dirigés par Gerardo Ceballos, chercheur à l’Université nationale autonome du Mexique, ont examiné 34 600 espèces de 5 400 genres de vertébrés au cours des 500 dernières années à l’aide de bases de données telles que Union internationale pour la conservation de la nature. Au cours de cette période, 73 genres ont disparu à un rythme 35 fois plus rapide que ce à quoi on pourrait s’attendre s’ils s’étaient poursuivis au rythme des 65 millions d’années précédentes. Sans l’influence humaine, il aurait fallu 18 000 ans pour voir disparaître autant de genres. Selon les auteurs, au moins un tiers des vertébrés connus perdent de la population et sont acculés dans des écosystèmes de plus en plus petits. Au début du XXe siècle, il y avait 10 millions d’éléphants. Aujourd’hui, ils sont moins d’un demi-million et ils ont disparu de nombreux pays où ils habitaient jusqu’à récemment.

La perte d’un genre entier peut avoir un impact sur le fonctionnement de tout un écosystème. L’homogénéisation imposée par l’humain dans son environnement détruit également un équilibre bénéfique à notre existence et modifie le cours de l’évolution. « Dans l’est des États-Unis, les grands prédateurs, ours, lions des montagnes, loups, ont disparu, et les cerfs de Virginie ont augmenté de manière stratosphérique, ainsi que les souris. Les cerfs et les souris sont les hôtes de tiques qui transmettent une maladie très grave, la maladie de Lyme. Cela a conduit à des millions de cas par an aux États-Unis », illustre Gerardo Ceballos. Sur une note moins pragmatique, Paul Ehrlich, professeur à l’Université de Stanford et co-auteur de l’étude, affirme que « nous perdons les seuls compagnons vivants que nous connaissons dans l’univers entier ».

La perte de biodiversité et la surexploitation des espaces sauvages facilitent la propagation des maladies entre les animaux et les humains, comme cela s’est produit avec le covid, mais elles détruisent également des ressources qui peuvent être utilisées pour améliorer la santé humaine. L’un des genres éteints est celui des grenouilles à couvaison gastrique (Rhéobatrachus), qui vivait dans les forêts tropicales du Queensland, en Australie. Ces animaux avaient un système reproducteur particulier. Les femelles avalaient les œufs fécondés et transformaient leur estomac en ventre où poussaient les têtards. Parce que les grenouilles devaient arrêter la sécrétion d’acide dans leur estomac pour protéger leurs petits, elles constituaient un modèle de recherche intéressant pour des maladies telles que le reflux gastrique et les cancers associés, mais il n’en reste plus aucun sur Terre. De tels animaux, malgré leur petit nombre, peuvent également jouer un rôle important dans le maintien des équilibres écologiques.

Ceballos déclare que ses données sont un appel à l’action et que « si nous n’agissons pas à l’échelle nécessaire, il y aura un effondrement de la civilisation. Les êtres humains ne vont pas disparaître, mais ces situations de films apocalyptiques se produiront dans lesquelles seuls les plus forts survivront », ajoute-t-il. Autrefois, après chaque grande extinction, qui a parfois anéanti plus de 70 % de la vie sur Terre, l’arbre de vie se reconstruisait avec la lente émergence de nouvelles espèces. “Mais cela a pris 15 ou 20 millions d’années et l’humanité ne peut pas attendre aussi longtemps”, prévient Ceballos.

Pour éviter ou atténuer l’effondrement, les auteurs exigent un investissement sans précédent, avec une attention particulière à la conservation des forêts tropicales, qui sont les endroits où se trouve la plus grande biodiversité. “Cela coûterait peut-être 400 milliards de dollars, ce qui est une somme importante, mais si nous continuons comme nous l’avons fait jusqu’à présent, il y aura un effondrement beaucoup plus généralisé que ce à quoi nous assistons”, prévient Ceballos. Malgré le degré de compréhension du problème que permettent des études comme celle publiée aujourd’hui PNAS sur l’ampleur du défi écologique auquel l’humanité est confrontée, la seule espèce intelligente connue dans l’univers est de plus en plus proche d’étouffer avec sa propre efficacité pour survivre et se reproduire.

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