L’hélicoptère Ingenuity de la NASA joue à cache-cache sur Mars

Le minuscule hélicoptère martien de la NASA, Ingenuity, a marqué l’histoire comme le premier vol propulsé et contrôlé sur une autre planète. Malgré plusieurs changements en cours de route, le giravion a prouvé sa valeur en fournissant une reconnaissance tactique et scientifique pour la mission. Récemment, l’équipe de la mission a dû faire face à un revers important lorsqu’elle a subi une panne de communication imprévue d’une semaine avec le petit avion.

“En plus de 700 sols d’exploitation de l’hélicoptère sur Mars, nous n’avions jamais connu une seule panne radio totale”, a écrit Travis Brown, ingénieur en chef, Ingenuity Mars Helicopter au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, dans un article de blog.

La première panne de communication du genre a commencé sur Sol 755 et peu de temps après cette communication manquée, le rover Persévérance, qui accompagne Ingenuity sur Mars, s’est déplacé vers un endroit au sud-est de Castell Henllys pour mener des enquêtes scientifiques dans la région. Cela a placé le rover dans une ombre profonde de communications, compliquant encore les efforts pour établir le contact avec Ingenuity. Alors que la recherche de l’hélicoptère se poursuivait, l’équipe a envisagé divers scénarios et explications pour la panne de communication.

Après plusieurs sols sans aucune communication, l’équipe de communication d’Ingenuity a reçu un seul accusé de réception radio (ACK) d’Ingenuity sur Sol 761. Cet accusé de réception est arrivé précisément au moment où l’équipe s’attendait à ce que l’hélicoptère se réveille. Un autre ACK sur Sol 762 a confirmé qu’Ingenuity était bel et bien vivante et fonctionnelle, apportant un soulagement bien nécessaire à l’équipe.

La panne a été attribuée à la topologie difficile entre le rover et l’hélicoptère, en particulier la présence d’une crête modérée située au sud-est du site d’atterrissage du vol 49. Cette crête a créé une ombre de communication et a ajouté des difficultés aux signaux radio utilisés par Ingenuity. La situation ne s’est améliorée que lorsque le rover s’est rapproché de l’hélicoptère, réduisant ainsi l’impact de la crête.

Suite au rétablissement de la communication, Perseverance accéléra ses mouvements dans le delta du Jezero, se rapprochant d’Ingenuity. Cela a présenté un dilemme pour l’équipe d’Ingenuity car ils avaient besoin de relier un plan de vol pour garder l’hélicoptère devant le rover. Malgré l’absence de communication récente, l’équipe a pris le risque et a commandé avec succès le 50e vol d’Ingenuity. L’hélicoptère a parcouru plus de 300 mètres, réalisant un nouveau record d’altitude de 18 mètres.

Cependant, des défis persistent pour Ingenuity. La poussière recouvrant son panneau solaire suggère qu’il restera dans un état d’alimentation transitoire pendant un certain temps, prolongeant les défis de maintien de la communication et le jeu de cache-cache de l’équipe avec l’avion.

“Cela signifie que, au grand dam de son équipe, nous n’avons pas encore fini de jouer à ce jeu de cache-cache à gros enjeux avec le petit hélicoptère ludique”, a déclaré Brown.