L’hépatite B, réalisée par immunothérapie ? Les premiers tests au monde ont lieu à Milan

La espoir d’immunothérapie contre l’hépatite B chronique, qui touche plus de 300 millions de personnes dans le monde et figure parmi les principaux facteurs de risque de cirrhose du foie et de cancer du foie. LE premiers tests au monde elles ont été menées sur des modèles précliniques par un groupe de chercheurs de l’hôpital Irccs San Raffaele de Milan et de l’université Vita-Salute San Raffaele, en collaboration avec la start-up américaine Asher Biotherapeutics. Les résultats, publiés dans « Science Translational Medicine », ouvrent la voie au traitement de l’infection par le VHB grâce à une molécule – l’interleukine-2 – capable de réactiver le système immunitaire contre la maladie. En effet, chez les patients atteints d’hépatite B chronique, les défenses naturelles sont incapables d’éradiquer le virus responsable de la pathologie, qui continue de survivre et de se reproduire à l’intérieur des cellules hépatiques.

HBV – ils se souviennent de San Raffaele – elle se transmet par contact avec du sang infecté, sexuellement ou de la mère à l’enfant lors de l’accouchement. Contrairement à ce qui se produit lorsqu’un adulte contracte le virus, plus de 90 % des enfants infectés à la naissance développent la forme chronique de l’hépatite B. Il existe aujourd’hui un vaccin préventif contre l’infection, mais les patients qui l’ont déjà contracté n’en bénéficient pas. Pour eux, un tournant possible vient de l’étude coordonnée par Matteo Iannacone, directeur de la Division d’Immunologie, Transplantations et Maladies Infectieuses de l’hôpital Irccs San Raffaele, revenu en Italie après une longue expérience aux États-Unis grâce à la Carrière Prix ​​de Développement de la Fondation Armenise-Harvard . Les recherches d’Iannacone, en synergie avec l’unité dirigée par Luca Guidotti, directeur scientifique adjoint de San Raffaele, ont contribué ces dernières années au développement de certains des antiviraux couramment utilisés pour traiter l’hépatite B sous sa forme chronique.

Déjà en 2019, avec certaines données publiées dans « Nature », grâce à une analyse moléculaire réalisée grâce à des techniques de microscopie intravitale, les chercheurs avaient démontré que les lymphocytes T sont incapables d’éradiquer l’infection par le VHB et sont dysfonctionnels depuis leur activation. La caractérisation des lymphocytes T dysfonctionnels avait également permis aux chercheurs de San Raffaele d’identifier les molécules les plus adaptées et les plus efficaces pour réveiller ces cellules. L’une d’elles est l’interleukine-2 (Il-2), une molécule messagère du système immunitaire, qui agit comme une sorte d’immunothérapie et qui a déjà été testée avec succès à la fois sur des cellules en culture obtenues à partir d’échantillons de patients et sur des modèles animaux. Cependant, l’Il-2, lorsqu’il est administré par voie systémique, produit des effets secondaires graves, augmentant la perméabilité des vaisseaux sanguins et provoquant un œdème sévère. Cela se produit parce que la molécule agit non seulement sur les lymphocytes T, mais aussi sur les cellules tueuses naturelles qui induisent une toxicité, ainsi que sur les cellules régulatrices qui inhibent la réponse immunitaire. La nouvelle étude contourne ces obstacles.

Grâce à la collaboration avec Asher Biotherapeutics qui produit l’interleukine-2 – explique une note – les chercheurs ont pu expérimenter cette molécule en développant une approche dite de « cis-targeting » : l’Il-2, conjuguée à un anticorps spécifique, peut cibler uniquement les lymphocytes T, en les activant correctement contre la maladie.

“Nous avons vu, sur des modèles murins de la maladie – rapporte Iannacone – qu’en administrant ce type d’immunothérapie, les lymphocytes T augmentent en nombre et augmentent leur fonction, c’est-à-dire qu’ils libèrent des cytokines capables d’inhiber la réplication virale et d’éliminer les cellules infectées, la décomposition a créé le virus. Les résultats ont démontré, dans des modèles précliniques d’hépatite B, mais également dans le sang de personnes saines, l’innocuité, la faible toxicité et l’efficacité thérapeutique de cette approche innovante. “En plus des approches antivirales – commente Iannacone – il est possible de penser enfin à une stratégie d’immunothérapie” contre l’hépatite B chronique. « La prochaine étape consiste à tester cette approche chez l’homme, en association avec des antiviraux. »

La recherche a été soutenue par le Conseil européen de la recherche (ERC), la Fondation Airc pour la recherche sur le cancer, le ministère de la Santé et le ministère de l’Université et de la Recherche.