Peter Barron arrache des vignes d’herbe à puce à Harvard, Massachusetts.
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Peter Barron arrache des vignes d’herbe à puce à Harvard, Massachusetts.
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Il y a plus de dix ans, lorsque Peter Barron a commencé à éliminer l’herbe à puce pour gagner sa vie, il a décidé de documenter son travail.
“Chaque année, je prends toujours des photos de l’herbe à puce pendant sa floraison”, a déclaré Barron, mieux connu sous le nom de Pesky Pete, de Pesky Pete’s Poison Ivy Removal.
Il se souvient encore des photos qu’il a prises des toutes premières feuilles minuscules, rouges et brillantes de l’herbe à puce poussant dans le Massachusetts et le sud du New Hampshire où il travaille.
“Quand j’ai commencé, c’était le 10 ou le 11 mai”, se souvient-il. “J’étais tellement excité. Je me disais : ‘Wow, la saison est là.’ “
Désormais, s’il rassemble toutes ses photos de 14 ans, la première observation survient presque un mois plus tôt. En 2023, son premier aperçu eut lieu le 18 avril.
Barron a peut-être involontairement documenté un effet du changement climatique.
L’herbe à puce est sur le point d’être l’un des grands gagnants de ce phénomène mondial d’origine humaine. Les scientifiques s’attendent à ce que la redoutable vigne à trois feuilles profite pleinement des températures plus chaudes et de l’augmentation des niveaux de dioxyde de carbone dans l’atmosphère pour croître plus rapidement et grossir – et devenir encore plus toxique.
Les experts qui étudient cette plante depuis des décennies préviennent qu’elle pourrait avoir des implications sur la santé humaine. Ils disent que les randonneurs, les jardiniers, les paysagistes et autres voudront peut-être prendre des précautions supplémentaires – et mieux identifier cette plante – pour éviter une éruption cutanée accompagnée de démangeaisons et de cloques. (Apprenez à l’identifier et testez vos connaissances avec ce quiz de WBUR.)
Barron pense que le début plus précoce de la saison est dû à des conditions météorologiques changeantes.
“Le temps s’est réchauffé et les plantes se réchauffent suffisamment pour s’ouvrir et fleurir de plus en plus tôt chaque année dans le Massachusetts”, a-t-il déclaré. “C’est très visible.”
Tester la théorie
Il existe des données scientifiques à l’appui de l’intuition de Barron.
À la fin des années 1990, une équipe de chercheurs a conçu une étude ambitieuse pour déterminer comment les plantes – et même tout un écosystème forestier – réagiraient à l’augmentation des niveaux de dioxyde de carbone dans l’atmosphère.
L’embêtant Pete Barron tient les feuilles de l’herbe à puce, illustrant comment elle pousse en grappes de trois feuilles.
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L’embêtant Pete Barron tient les feuilles de l’herbe à puce, illustrant comment elle pousse en grappes de trois feuilles.
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Ils ont construit de grandes tours autour de six immenses parcelles forestières circulaires pour pomper le gaz dans l’air. L’expérience a été soigneusement informatisée : si le vent soufflait de l’ouest, les tours à l’ouest émettaient le gaz, de sorte qu’il pouvait flotter au-dessus du reste de la parcelle forestière et sortir de l’autre côté. L’idée était de simuler ce que les scientifiques pensaient être les conditions en 2050.
“Un cylindre du futur, c’est comme ça que j’aime l’appeler”, a expliqué William Schlesinger, aujourd’hui professeur émérite à l’Université Duke, qui a travaillé sur l’étude avec des scientifiques du gouvernement fédéral.
Pendant quelques années, les chercheurs ont observé que les plantes poussaient plus rapidement avec plus de dioxyde de carbone. Cela était prévisible puisque les plantes utilisent essentiellement le gaz comme nourriture. Les arbres ont poussé environ 18 % plus vite dans les parcelles forestières à forte concentration de dioxyde de carbone.
Cependant, les vignes ont poussé encore plus vite, et l’herbe à puce a été la plus rapide de toutes, poussant 70 % plus vite que sans le dioxyde de carbone supplémentaire.
“C’était le maximum. Cela a dépassé la croissance de tout le reste”, a déclaré Schlesinger.
Et ce n’est pas tout : les chercheurs ont découvert que l’herbe à puce devenait plus toxique. Les niveaux plus élevés de dioxyde de carbone ont incité la plante à produire une forme plus puissante d’urushiol, la substance huileuse qui provoque les vilaines éruptions cutanées que nous essayons tous d’éviter.
“Mais nous ne savons pas pourquoi”, a déclaré Jacqueline Mohan, professeur à l’Odum School of Ecology de l’Université de Géorgie, qui a participé à l’étude.
Dans une autre expérience, Mohan a découvert que les feuilles de la vigne grossissaient avec plus de dioxyde de carbone.
Plus récemment, Mohan a travaillé sur une étude en cours dans la forêt de Harvard, dans le centre du Massachusetts, où les chercheurs réchauffent artificiellement la couche supérieure du sol d’environ 9 degrés Fahrenheit. L’idée est de simuler l’effet du changement climatique et de mesurer la réaction des plantes. L’herbe à puce semble aimer les conditions plus chaudes.
“Mon Dieu à Betsy, ça décolle”, a-t-elle déclaré. “L’herbe à puce prend plus d’ampleur que n’importe quelle espèce d’arbre, plus que n’importe quelle espèce d’arbuste.”
Mohan a déclaré qu’une des raisons de cette croissance est probablement due au fait que, contrairement aux arbustes et aux arbres, les vignes peuvent investir presque toute leur énergie dans la longueur. Ils n’ont pas besoin de construire des troncs ou des branches épais. De plus, a-t-elle ajouté, le sol artificiellement plus chaud semble favoriser un champignon qui prospère dans un sol chaud et favorise la croissance de l’herbe à puce.
Une démangeaison plus importante ?
Alors que le changement climatique commence déjà à affecter les conditions météorologiques et atmosphériques mondiales et que les niveaux de dioxyde de carbone dans l’atmosphère augmentent, Schlesinger et Mohan pensent qu’il est plausible que l’herbe à puce soit en train de changer.
Jusqu’à présent, il n’existe pas d’études observationnelles sur le sujet. “C’est une usine très désagréable sur laquelle travailler”, a noté Schlesinger. Mohan était d’accord : “C’est une espèce remarquablement peu étudiée.”
Certains défenseurs de l’environnement du Massachusetts rapportent qu’ils voient davantage de vignes pousser autour des sentiers et des cours. Et les médecins disent avoir vu davantage d’éruptions cutanées à l’herbe à puce, y compris celles qui amènent les gens aux urgences.
“Chacun d’entre nous le voit chaque semaine”, a déclaré Louis Kuchnir, un dermatologue qui compte 10 médecins dans la banlieue ouest de Boston. “Et je parle du genre de cas où les gens ne peuvent pas dormir et sont couverts d’ampoules.”
Environ 80 % de la population est allergique à l’herbe à puce, mais Kuchnir a déclaré que seule une petite fraction des cas parviennent à un médecin. La gravité de la réaction dépend de la façon dont le système immunitaire d’un individu réagit à l’huile contenue dans l’herbe à puce.
“Certaines personnes auront une énorme réaction allergique à l’herbe à puce, et d’autres ne semblent tout simplement pas développer de réaction allergique du tout”, a-t-il déclaré.
Kuchnir soupçonne qu’il pourrait y avoir un autre coupable à prendre en compte dans la hausse des réactions à l’herbe à puce ces dernières années : la pandémie qui a interrompu les activités intérieures et poussé les gens à entrer dans leurs jardins et sur les sentiers.
Alors que de plus en plus de gens parcourent les sentiers, les défenseurs de l’environnement remarquent davantage d’herbe à puce sur les sentiers et grimpant dans les arbres. À Lincoln, Gwyn Loud surveille l’immobilier en expansion de l’herbe à puce.
“Il y a bien plus. [It’s] partout”, a déclaré Loud, qui siège au conseil d’administration du Lincoln Land Conservation Trust et vit dans la région depuis 55 ans.
Elle a également remarqué un autre changement : les feuilles grossissent.
Désignant une parcelle d’herbe à puce poussant à la lisière de la forêt, elle remarqua des feuilles de la taille d’un livre. “Je ne pense pas avoir jamais vu des feuilles aussi grosses que ça”, a-t-elle déclaré.
Loud aimerait avoir des données concrètes, mais si ses observations sont correctes, ce n’est pas une bonne nouvelle pour la grande majorité des personnes allergiques à l’herbe à puce.
