La saison 2023 des Rams était terminée.
Une défaite émotionnelle lors d’un match wild-card de la NFC à Détroit a clôturé une course réussie pour le joueur de ligne défensive vedette Aaron Donald et ses coéquipiers pour la plupart plus jeunes.
La déception s’est répandue dans le vestiaire des visiteurs du Ford Field, mais les joueurs se sont dits fiers de ce qu’ils ont accompli et attendaient avec impatience la saison prochaine.
Après avoir parlé avec Donald et ses coéquipiers, les journalistes se sont dirigés vers la sortie.
Soudain, par derrière, des mains de la taille de Hulk se posèrent sur mes épaules. Des avant-bras qui ressemblaient à des canons de fer appuyaient sur mon dos.
Bientôt, il s’est enregistré.
Aaron Donald me tenait sous son emprise.
Maintenant que Donald, un certain membre du Temple de la renommée au premier tour, a annoncé sa retraite après une carrière de 10 ans avec les Rams, je réfléchis à ce moment.
Pendant huit ans, depuis que les Rams sont revenus de St. Louis à Los Angeles, j’ai vu les quarterbacks, impuissants, se retrouver dans les griffes de Donald. Le triple joueur défensif de l’année dans la NFL les a régulièrement – et violemment – écrasés sur le gazon.
Pendant le camp d’entraînement et certaines parties des séances d’entraînement de la saison, j’ai eu une vue rapprochée de Donald, musclé et rapide comme un chat, perfectionnant son métier.
Un exercice en particulier suscitait toujours l’intrigue. Donald traversa une file de mannequins de plaquage, les frappant méchamment à hauteur de tête tout au long du chemin. Comment les joueurs adverses pourraient-ils encaisser de tels coups ?
Aaron Donald participe à un exercice à l’entraînement.
Il y a plusieurs années, ma fascination m’a conduit à une question : à quoi pensiez-vous ? situation.
Donald devait s’entretenir avec les journalistes dans les vestiaires. Mais d’abord, son coéquipier et ailier de longue date Michael Brockers a répondu aux questions dans son casier à côté de celui de Donald.
Tout comme il le faisait souvent sur le terrain, Donald sentit une ouverture. Un écart. Il fit donc un geste ultra-rapide pour sortir de la pièce.
Instinctivement, bien que bêtement, je me suis précipité sur son chemin.
Un collègue haleta de manière audible. À 6 pieds 1 pouce et 285 livres, Donald aurait pu initialement être considéré comme sous-dimensionné pour un plaqueur défensif de la NFL. Mais pas face à un journaliste de 30 ans son aîné.
Donald fit un pas à droite, puis un autre à gauche.
Comme un agent libre non repêché essayant de faire partie de la liste, j’ai tenu bon. De manière comique, j’aurais même pu lever la main pour le bloquer.
“Allez, Aaron,” dis-je en riant nerveusement.
Donald rit, secoua la tête et retourna à son casier pour répondre aux questions.
Non pas qu’il les appréciait toujours, surtout lorsqu’il était pressé après avoir offert de vagues premières ou secondes réponses sur sa situation contractuelle ou d’autres sujets inconfortables. Mais en fin de compte, il n’a jamais refusé d’exprimer ses pensées. Et il le faisait généralement avec un sourire.
En 2019, un voyage dans la ville natale de Donald, Pittsburgh, a permis de découvrir sa personnalité et comment il est devenu l’un des plus grands joueurs de l’histoire de la NFL.
Pour un visiteur, descendre les marches menant au sous-sol sombre et moisi de sa maison d’enfance sur Churchland Street était inoubliable.
Le plaqueur défensif des Rams, Aaron Donald, utilisait encore son ancien équipement d’haltérophilie et d’exercice dans le sous-sol de sa maison d’enfance pendant une bonne partie de sa carrière dans la NFL chaque fois qu’il se rendait chez lui. Il appelle cet espace « le donjon ».
(Gary Klein/Los Angeles Times)
“Bienvenue dans le donjon”, a déclaré son père, Reggie Donald Jr., un ancien haltérophile qui a transformé son fils en un colosse d’entraînement sur l’équipement spartiate du sous-sol.
Un autre commentaire qui a trouvé un écho est venu de la sœur aînée de Donald, Akita.
Parfois, lorsque son frère, alors potelé, se mettait en colère lorsqu’il était jeune, a-t-elle noté, il menaçait de s’enfuir. Il a emballé un cartable rempli de collations et a quitté la maison.
“Dix à quinze minutes plus tard”, a-t-elle dit, “devinez qui est de retour sans chaussures, en train de manger toutes les collations ?”
Cette image ne m’a jamais quitté l’esprit. Surtout quand Donald, les muscles ondulants, est apparu fièrement torse nu lors des conférences de presse du camp d’entraînement. Ou lorsqu’il a projeté une image de lui-même torse nu dans une pose de bodybuilder en arrière-plan lors d’appels Zoom avec des journalistes.
Lors de sa conférence téléphonique Zoom avec les journalistes, le plaqueur défensif des Rams Aaron Donald a utilisé une photo de lui-même en train de fléchir comme arrière-plan.
(Gary Klein/Los Angeles Times)
Donald a utilisé cette force et son intelligence pour réaliser des jeux uniques, aucun plus grand que lorsqu’il a fait pression sur le quart-arrière des Bengals de Cincinnati, Joe Burrow, pour remporter le Super Bowl LVI au SoFi Stadium.
Ensuite, Donald a couru avec joie à travers le terrain en pointant son index gauche, comme s’il criait au monde : « Appelez-moi !
J’avais entendu Donald à plein volume à la suite d’une autre victoire importante.
En 2017 au Tennessee, dans les vestiaires après que les Rams ont remporté la NFC West pour la première fois depuis 2003, un Donald joyeux a crié si fort que j’ai failli me renverser.
Il aimait gagner – et détestait perdre.
Les larmes coulaient sur ses joues alors qu’il se tenait sur la touche lors d’une défaite en séries éliminatoires de division à Green Bay qui a mis fin à la saison 2020. Il est revenu la saison suivante et a aidé les Rams à remporter le Super Bowl.
Après cette victoire, Donald a répondu aux questions assis sur un podium, puis est monté avec ses enfants à l’arrière d’un chariot jusqu’aux vestiaires. Il avait l’air en paix.
L’ailier défensif des Rams Aaron Donald célèbre après avoir limogé le quart-arrière des Bengals de Cincinnati Joe Burrow pour décrocher la victoire des Rams au Super Bowl LVI le 13 février 2022.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
Deux ans plus tard, nous voilà dans un vestiaire à Détroit.
Après que Donald ait répondu à quelques questions, un autre journaliste a noté la joie et l’énergie dont la jeune défense des Rams a fait preuve lors de sa course aux séries éliminatoires et a demandé à Donald s’il était impatient de continuer.
“Bien sûr”, dit-il.
J’ai suivi avec une autre question.
“Donc, pour continuer à jouer”, ai-je commencé, “tu vas continuer à jouer ?”
Donald rit.
«Nous allons voir», dit-il. « Je suis fier de cette équipe. Je suis fier de ce groupe, vous savez, il nous reste beaucoup plus de football.
J’ai suivi à nouveau.
“Alors tu es?” J’ai demandé : « Ou on va voir ?
Aaron Donald fait la fête avec ses enfants alors qu’il monte à l’arrière d’une voiturette de golf au SoFi Stadium après la victoire des Rams contre les Bengals de Cincinnati au Super Bowl LVI le 13 février 2022.
(Gary Klein/Los Angeles Times)
Donald a ri et a demandé pourquoi j’avais posé cette question.
La séance était terminée.
Quelques instants plus tard, j’ai été englouti par derrière, une voix forte à l’oreille.
« Gary ! » Donald a dit avec un rire chaleureux en me serrant : « Mec, comment peux-tu me poser cette question alors que nous venons de perdre le match et que nous sommes sortis du terrain ?
Il continua de marcher et sortit de la pièce.
Un jour, j’espère que nous nous reverrons.
Je le félicite pour sa belle carrière et le remercie pour son professionnalisme, sa coopération et son humour.
Je vais probablement lui serrer la main.
Ou peut-être que je vais l’arrêter.
Et enveloppez-le.
2024-03-17 00:38:29
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