L’histoire des sushis de LA a commencé dans ce restaurant de Little Tokyo

La pochette d’allumettes brillait comme un coucher de soleil, sa couverture dorée captant la lumière. La promesse d’une chandelle – ou peut-être d’une cigarette – était tout à fait en accord avec le repaire glamour dont elle portait le nom.

C’était une relique de Kawafuku, le restaurant japonais qui avait été autrefois le plus grandiose de Little Tokyo.

Pour les Angelenos d’une certaine époque, Kawafuku était l’endroit où ils ont d’abord essayé les sushis – dans un petit bar en forme de L installé par son flamboyant propriétaire, Tokijiro Nakashima. Il l’avait fait à la demande de Noritoshi Kanai, l’importateur de produits alimentaires qui avait eu l’idée au milieu des années 1960 de vendre des sushis à Los Angeles grâce à son associé Harry Wolff Jr.

Kanai et Wolff pensaient que si les restaurants japonais étaient persuadés de servir des sushis, une chaîne d’approvisionnement lucrative pourrait être construite pour soutenir la cuisine – anguille, wasabi et tout. Et Kanai a jeté son dévolu sur le Kawafuku, qui jusque-là était surtout connu pour ses plats conviviaux pour les palais occidentaux. Lorsque Nakashima a accepté – il a fallu six mois pour le convaincre, a déclaré Kanai dans une interview en 2015 avec The Times – Sushi a commencé son voyage hors norme de la curiosité culinaire à l’offre grand public de Los Angeles.

Anthony Al-Jamie, rédacteur en chef du magazine culturel japonais Tokyo Journal, a déclaré que Kanai “n’aurait pas pu choisir un meilleur restaurant que Kawafuku”.

“Quel meilleur endroit pour essayer un nouveau concept de cuisine japonaise que dans un endroit où il existe déjà une réputation de cuisine japonaise de bonne qualité”, a-t-il déclaré.

Kawafuku a été fondé par Takichi Kato, qui avait été chef au palais impérial du Japon au tournant du 20e siècle. Dans ce rôle, il cuisinait régulièrement des repas pour des centaines de personnes, a déclaré Becky Applegate, une petite-fille.

“Il est devenu connu”, a-t-elle dit, comme “un chef samouraï”.

Ce portrait de famille Kato du début des années 1930 montre le fondateur de Kawafuku, Takichi Kato, assis à côté de sa femme, Hana, deuxième à droite, et entouré de ses enfants et d’autres parents.

(Avec l’aimable autorisation de Becky Applegate)

Selon Applegate, Kato est venu aux États-Unis après avoir servi dans l’armée pour le Japon pendant la guerre russo-japonaise, qui s’est terminée en 1905. Il s’est d’abord installé à San Francisco, où il a épousé sa femme, Hana, en 1913. Ils ont déménagé à LA environ cinq ans plus tard, a déclaré Applegate.

Les détails de l’immigration de Kato et de sa fondation éventuelle de Kawafuku sont enveloppés dans les traditions familiales. Applegate a déclaré que Kato avait peut-être été envoyé en Amérique pour une raison précise.

“Mon mari théorise que mon grand-père avait des relations inhabituelles, où il aurait pu avoir de l’aide pour ouvrir le restaurant”, a-t-elle déclaré. « On lui a peut-être conseillé d’ouvrir un… lieu pour [Japanese VIPs] manger quand ils sont arrivés. Et en raison de son histoire professionnelle avec l’empereur et tout, il a créé un cadre opulent.

Selon la plupart des récits, Kawafuku, qui était situé sur une parcelle triangulaire délimitée par Weller, Los Angeles et la 1ère rue, a ouvert ses portes en 1923. Le restaurant est rapidement devenu un favori de la communauté. Il comportait des salles de banquet avec des scènes et était connu pour accueillir des mariages, a déclaré Takako Osumi, une autre petite-fille de Kato.

Une carte postale vintage non datée montre des fêtards dans la salle de danse de Kawafuku. Le lieu était un endroit populaire pour les mariages et autres grands événements.

(Los Angeles Times)

Une autre image de la carte postale montre l’un des intérieurs du restaurant.

(Los Angeles Times)

La cuisine formelle n’était pas bon marché.

“Si vous aviez votre mariage à Kawafuku, c’était le meilleur”, a déclaré Applegate. “J’ai entendu des histoires de gens, et ils ont dit:” Vous savez, elle s’est mariée là-bas et son père était tellement fauché après cela. “”

Kato et son restaurant étaient si importants que lorsque le prince et la princesse Kaya du Japon ont entrepris une tournée à Los Angeles en 1934, le restaurateur a été sollicité par le magnat du cinéma Louis B. Mayer pour organiser un banquet pour la famille royale à l’Ambassador Hotel, a déclaré Applegate.

En raison de son cadre grandiose – et peut-être en raison des liens puissants de Kato – Kawafuku a attiré des dignitaires du Japon. Parmi ceux qui y ont dîné avant la Seconde Guerre mondiale, il y avait des membres de la Japan Trade Assn. et un ancien commandant en chef de la flotte impériale japonaise, selon les rapports du Times. Mais certains des autres visiteurs de Kawafuku ont attiré l’attention du gouvernement américain.

Un rapport de la Commission sur les activités anti-américaines de la Chambre des représentants, datant de la Seconde Guerre mondiale, alléguait que la Central Japanese Assn., un groupe d’aide aux immigrants qui s’était réuni à Kawafuku en 1939 et 1940, était en fait “une branche de l’armée japonaise”. Gouvernement.”

Le rapport indique que les membres de l’association étaient “généreux dans leurs contributions au trésor de guerre du Japon” et menaient “des activités d’espionnage pour le gouvernement japonais”. Il a répertorié Takechi Kato comme membre de la branche LA du groupe – et c’était peut-être Takichi Kato.

“Ce n’est pas exagéré qu’il appartienne à cette” association, a déclaré Applegate. « Il connaissait beaucoup de monde. Il avait des relations plus haut. Ils viendraient à… son restaurant.

Les cousins ​​Becky Applegate, à gauche, et Takako Osumi sont des descendants du fondateur de Kawafuku.

(Mariah Tauger / Los Angeles Times)

Applegate a déclaré qu’une tante avait traduit un jour un article de journal japonais sur Kato dans lequel il affirmait que “l’intelligence navale japonaise était venue à Kawafuku” avant la Seconde Guerre mondiale.

Elle a également partagé une transcription partielle du dossier du FBI sur son grand-père, dont la famille a obtenu une copie il y a plusieurs années. Le document, daté de quelques semaines avant l’attaque de Pearl Harbor en 1941, indiquait que Kato était membre de l’Association navale japonaise, dont les objectifs comprenaient “la contribution au développement de la force navale japonaise”.

Après Pearl Harbor, Kato a été arrêté, a déclaré Osumi. Il a été emprisonné pendant la guerre et, en raison de soupçons sur son activité, a déclaré Applegate, il a été contraint d’endurer une existence itinérante dans des «camps de haute sécurité».

“Ils l’ont déplacé à cause de ses liens avec l’empereur”, a déclaré Applegate.

Au moment où Kawafuku a rouvert ses portes en 1946, Nakashima était à la barre.

Selon Applegate, ses grands-parents étaient déjà en train de « transférer la propriété » de Kawafuku à Nakashima avant la guerre, en partie à cause des problèmes de santé de Kato. Mais le conflit avait devancé cet effort. Après la fin de la guerre, Nakashima a rouvert le restaurant, a-t-elle déclaré. Kato est mort six ans plus tard. Il avait 69 ans.

Un bar à Kawafuku au milieu des années 1960 – une ère de changement pour le vénérable restaurant japonais.

(Avec l’aimable autorisation de Yoshimitsu Kikuchi)

Kawafuku, vu au milieu des années 1960, avait un intérieur qui comprenait “des panneaux de bois sculptés à la main, des rideaux en bambou en papier de soie” et d’autres fioritures, a rapporté le Los Angeles Mirror.

(Avec l’aimable autorisation de Yoshimitsu Kikuchi)

À Nakashima, Kawafuku avait un nouveau propriétaire coloré qui portait un chapeau Stetson et des bottes en peau de serpent, conduisait des Cadillac – dont une rose – et aimait parier sur les poneys à Hollywood Park.

Un petit-fils, Derek Arita, se souvient que Nakashima – un homme grand avec une fine moustache – avait toujours un garde du corps partout où il allait. “Jeune muscle”, c’est ainsi qu’Arita l’a décrit.

“On parlait toujours de mon grand-père ayant … des liens avec la mafia japonaise”, a-t-il déclaré, expliquant que ses parents l’avaient mentionné comme une possibilité mais n’avaient jamais fourni de détails. « Était-il réellement dans la mafia ? Nous ne savons pas.

Un briquet de Kawafuku, qui a ouvert ses portes à Little Tokyo en 1923.

(Mariah Tauger / Los Angeles Times)

Nakashima a également enduré l’incarcération pendant la Seconde Guerre mondiale. Sa petite-fille Christina Hara a déclaré que sa famille avait été séparée et envoyée dans divers camps de détention. “Il n’en a jamais parlé”, a déclaré Hara, qui était enfant lorsqu’elle a été emprisonnée dans le Wyoming. (Hara est décédée en décembre; elle avait 84 ans.)

Sous Nakashima, Kawafuku a subi une cure de jouvence. Les clients ont été séduits par le décor, y compris un journaliste du Los Angeles Mirror. “Votre regard porte sur les panneaux de bois sculptés à la main, les rideaux en papier de soie et les œuvres d’art réalisées avec la fine touche japonaise”, rapportait le journal en 1954.

Le bar à sushis, qui comportait du bois laqué et un faux toit, a été installé au deuxième étage de Kawafuku vers 1965.

«Ils fabriquaient à la main Sushi“, a déclaré Hara. «Ils masseraient presque ce riz. Et si ce goût n’était pas là, ils ne le serviraient pas », a-t-elle déclaré. « Les sushis étaient très bons. … C’était toujours occupé.

Nakashima est décédé en 1969 et la mère de Hara a repris les opérations. En 1976, Kawafuku a déménagé à Gardena. Mais ce n’était pas par choix. Le restaurant avait été contraint de quitter sa maison de Little Tokyo pour faire place à un projet majeur qui devait y être construit : le New Otani Hotel. Une histoire de 1975 dans Rafu Shimpo, le journal américano-japonais basé à Little Tokyo, a déclaré que le bâtiment qui abritait Kawafuku appartenait à la Community Redevelopment Agency de Los Angeles et serait démoli dans le cadre du projet hôtelier de 30 millions de dollars.

Plusieurs autres entreprises ont été supprimées pour faire place au développement. Ellen Endo, écrivain de longue date chez Rafu Shimpo qui a couvert la saga, a déclaré: “Il y avait beaucoup d’agitation dans toute la communauté.” Et la perte de Kawafuku était particulièrement bouleversante.

“C’était considéré comme un gros problème car, pour Little Tokyo, c’était un restaurant majeur”, a-t-elle déclaré.

Le Times a également couvert la controverse. Dans un article, des militants ont qualifié les promoteurs de « accapareurs de terres impérialistes ».

Un Starbucks et un gastropub sont maintenant situés sur la propriété qui abritait autrefois Kawafuku.

À Gardena, ce n’était tout simplement pas la même chose pour Kawafuku, a déclaré Hara, qui a noté : “C’était populaire, mais pas autant que LA”. Le restaurant a fermé vers 1989 et, à ce moment-là, les descendants de Nakashima ne l’exploitaient plus.

Mais vous pouvez toujours trouver des traces de Kawafuku de son apogée à Little Tokyo si vous savez où chercher : EBay. Les collectionneurs utilisent le marché en ligne pour acheter et vendre des documents éphémères du restaurant, y compris des pochettes d’allumettes et des menus.

Les pochettes d’allumettes de Kawafuku font partie des artefacts du restaurant que l’on peut trouver sur EBay.

(Mariah Tauger / Los Angeles Times)

Un menu de Kawafuku qui daterait de la fin des années 1960 ou du début des années 1970. Il comprend des sushis.

(Mariah Tauger / Los Angeles Times)

Un menu vintage de Kawafuku, qui a quitté Little Tokyo pour Gardena en 1976.

(Mariah Tauger / Los Angeles Times)

Chaque fois qu’Applegate rencontre des éléments tels qu’une pochette d’allumettes Kawafuku, elle est sûre de vérifier l’adresse et le numéro de téléphone. Et quand Applegate détermine que c’est quelque chose de l’époque de ses grands-parents, elle se sent “pleine de joie”.

Les souvenirs la ramènent à son enfance.

Applegate se souvient d’une chose curieuse qui se produisait chaque fois qu’elle accompagnait sa grand-mère lors de promenades dans le quartier qui abritait autrefois le restaurant de sa famille.

C’était un geste des passants qui semblaient reconnaître ce que les Katos avaient accompli à Kawafuku.

“Je me souviens d’avoir marché dans Little Tokyo avec ma grand-mère et des gens qui faisaient l’arc le plus profond”, a déclaré Applegate. “Plus ils s’inclinent profondément, plus ils vous respectent.”

Il n’y a jamais eu de mots échangés.

Mais, Applegate a déclaré: “Je sais que cela devait venir de cela.”

Les funérailles de 1969 de Tokijiro Nakashima, qui possédait Kawafuku, ont été suivies par des dizaines de membres de la communauté américano-japonaise de Los Angeles.

(Avec l’aimable autorisation de Karen DeLeo)

Le chercheur du Times Scott Wilson a contribué à ce rapport.