L’histoire durable des quilts du chemin de fer clandestin

En tant que passe-temps, le quilting consiste souvent à se souvenir de ses proches. Aujourd’hui, près d’un million d’Américains fabriquent une sorte de courtepointe, y compris des répliques de courtepointes de la guerre d’indépendance et, de plus en plus, des courtepointes de chemin de fer clandestin. L’un d’entre eux a été exposé à la QuiltCon à Raleigh, en Caroline du Nord. La conférence annuelle est organisée par la Modern Quilt Guild et a attiré cette année 12 000 visiteurs.

“Recalling Slavery Days” de la quilteuse Cyntia Kelly était exposé sur le stand tenu par l’Afro-American Quilt Circle de Durham. “Beaucoup de ces blocs provenaient de la courtepointe du chemin de fer clandestin, et elle a simplement mis ses propres couleurs et sa propre touche sur les blocs”, a expliqué la présidente de Quilt Circle, Melanie Dantzler.

Certains blocs sont utilisés depuis des siècles. Dantzler a souligné quelques blocs traditionnels incorporés dans cette courtepointe, notamment l’échelle de Jacob et les oies volantes.

La courtepointe du chemin de fer clandestin raconte l’histoire d’un ensemble de blocs de courtepointe qui auraient pu aider les esclaves à s’échapper pendant l’esclavage. L’idée a décollé il y a 25 ans avec le livre « Hidden in Plain View : A Secret Story of Quilts and the Underground Railroad », de Jacqueline Tobin et Raymond Dobard, duo journaliste et historien de l’art.

Sandra Daniel, une quilteuse afro-américaine et propriétaire de Country Barn Quilt Company à Augusta, en Géorgie, est une grande fan. “Je pense que c’est une excellente lecture. Je l’ai lu en une nuit”, a-t-elle déclaré.

Pour le livre, Tobin a interviewé Ozella Williams, une quilteuse de Caroline du Sud issue d’esclaves. Williams a rappelé une histoire orale partagée par sa grand-mère qui expliquait que les esclaves fabriquaient des blocs de courtepointe avec des significations codées pour aider à guider les évadés vers la liberté.

“Et ces blocs donnaient en fait aux esclaves des instructions sur comment et quand partir et quel itinéraire emprunter. Cela a commencé avec le bloc à clé anglaise”, a expliqué Daniel.

La clé à molette est le symbole d’un forgeron afro-américain libéré qui pouvait voyager entre les plantations, selon le livre. Lorsqu’il annonçait que le moment était venu pour les gens de tenter de s’échapper, une couverture avec le bloc de clé à molette était accrochée à l’extérieur. Il indiquait que les éventuels évadés devaient rassembler des fournitures et se préparer. Lorsque le bloc suivant, une roue de chariot, apparaîtrait, les esclaves sauraient qu’un transport sûr était en route. Le livre explique que pas moins de 12 courtepointes ont été réalisées pour l’itinéraire.

Publié en 1999, le livre est rapidement devenu populaire et controversé. Le livre de Tobin et Dobard racontait l’histoire non enregistrée d’une femme et ajoutait d’autres informations sur les courtepointes de cette époque et la vie des esclaves. Les musées du Missouri, de la Floride et du Michigan ont organisé des expositions présentant des courtepointes « authentiques » à code de courtepointe. Les bibliothèques de Californie, de Louisiane et de Géorgie ont organisé des conférences et des expositions sur l’utilisation de la courtepointe. Il existe même des plans de cours de mathématiques et d’histoire utilisant les codes de courtepointe. Mais il y a une déchirure dans le récit.

“Il n’y a aucune preuve de cela”, selon Tracy Vaughn-Manley, professeur d’études noires à l’Université Northwestern. Elle étudie le quilting noir. Elle a ajouté qu’il existe des preuves selon lesquelles les esclaves fabriquaient des courtepointes utilitaires à partir de vieux vêtements et de morceaux de tissus que leur avaient donnés leurs esclavagistes. “D’après mes recherches et celles d’historiens de l’esclavage très réputés, il n’y a aucune preuve : aucune lettre, aucune note, rien qui signifierait que les courtepointes étaient utilisées comme codes.”

En fait, l’histoire des courtepointes et des conditions d’esclavage contredit cette histoire de code. C’est ce que dit l’historienne de la courtepointe Laurel Horton. Mais elle est aussi folkloriste. En tant que récit, elle reconnaît la signification culturelle des codes. “C’est attrayant pour les Noirs parce que cela leur donne l’idée d’agir, que vos ancêtres avaient un moyen de gérer leur situation”, a-t-elle déclaré. C’est l’histoire de l’opprimé, le récit du héros. Elle a dit que cela attirait aussi les Blancs. ” Parce que si les Noirs pouvaient trouver des moyens de s’échapper sous le nez de leurs esclavagistes, alors [slavery] ça n’aurait pas dû être si mauvais.”

Horton dit que les récits populaires comme celui-ci sont des outils de sens, et le code des courtepointes fait exactement cela pour les quilteuses comme Sandra Daniel, propriétaire du magasin de courtepointes. “Nous avons tous quelque chose auquel nous essayons de nous accrocher. Une grande partie de l’histoire des Afro-Américains a été effacée. Que pouvez-vous me dire d’autre ? Vous ne pouvez pas me raconter mon histoire parce qu’elle m’a été enlevée”, a-t-elle déclaré.

Daniel et les autres quilteurs savent que l’histoire ne correspond peut-être pas entièrement à la réalité. Mais certains blocs de code sont apparus dans des courtepointes réalisées dans les années 1850, avant la fin de l’esclavage. Ils croient que le récit des blocs de courtepointe démontre la créativité et le courage de leurs ancêtres.