New York
CNN
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Les communautés de tout le pays perdent des biscuits au cheddar bay et des fruits de mer à volonté alors que Red Lobster, en difficulté, ferme une centaine de restaurants aux États-Unis, et jusqu’à 135 autres fermetures sont imminentes.
Mais le déclin de Red Lobster est particulièrement une perte pour de nombreux convives noirs, qui constituaient une base fidèle à la marque et représentent toujours une part de clientèle plus élevée que les autres grandes chaînes de restaurants décontractés, selon les historiens, les clients et les anciens dirigeants de Red Lobster.
« Red Lobster a cultivé une clientèle noire. Elle n’a pas hésité à s’éloigner de cette clientèle comme l’ont fait certaines marques », a déclaré à CNN Clarence Otis Jr., ancien PDG de Darden Restaurants de 2004 à 2014, lorsque la société était encore propriétaire de la chaîne.
Après qu’Otis soit devenu PDG, le chroniqueur du Sacramento Observer, Mardeio Cannon, a écrit qu’« il était tout à fait normal » que Red Lobster ait un PDG noir, car « s’il y a un restaurant en Amérique que la plupart des Afro-Américains aiment, c’est bien Red Lobster ».
Dans une présentation aux investisseurs en 2015, Red Lobster a déclaré que 16 % des clients étaient noirs, soit deux points de pourcentage de plus que la part noire de la population américaine. Red Lobster n’a pas répondu à la demande de commentaires de CNN sur les données démographiques actuelles des clients.
La chaîne a embauché des travailleurs noirs et a servi des invités noirs depuis ses débuts dans le Sud à la fin des années 1960, et des célébrités noires telles que Chris Rock et Nicki Minaj y ont travaillé avant de devenir célèbres. (Minaj plus tard plaisanté à propos d’avoir été renvoyée des « trois ou quatre » des Red Lobsters où elle travaillait sur des boissons « Lobsterita » et des biscuits au cheddar bay avec Jimmy Fallon.) Et Beyoncé a chanté sur le fait d’emmener un partenaire romantique chez Red Lobster dans sa chanson de 2016 «Formation», qui aborde la brutalité policière, l’ouragan Katrina et la culture noire en Amérique.
Red Lobster a attiré à la fois la classe ouvrière et les riches convives noirs au cours des années 1970 et 1980, à une époque où de nombreux restaurants à service assis n’étaient pas accueillants pour les clients noirs, a déclaré Marcia Chatelain, professeur d’études africaines à l’Université de Pennsylvanie et auteur de « Franchise ». : The Golden Arches in Black America », qui explore la relation entre McDonald’s et les consommateurs noirs.
Les premiers emplacements de Red Lobster à proximité des centres commerciaux l’ont également aidé à se développer auprès des clients noirs, a-t-elle déclaré.
“L’implantation des points de vente Red Lobster à proximité des centres commerciaux a coïncidé avec l’ouverture de davantage d’options de vente au détail pour les Afro-Américains après le Civil Rights Act de 1964”, a-t-elle déclaré dans un e-mail. “Ce style de restaurant attirait les personnes à la recherche d’une expérience gastronomique sans avoir à se soucier de la manière dont ils seraient traités dans les entreprises locales.”
Fondé par Bill Darden, Red Lobster était racialement intégré lors de son ouverture en 1968 à Lakeland, en Floride.
Embaucher et servir les Noirs n’était pas une mesure révolutionnaire de la part de Darden, et il était certainement loin d’être le premier à saisir l’occasion. Mais c’était un autre marqueur de progrès racial pour les Noirs de Lakeland et du Sud en mutation. À Lakeland, au début des années 1960, des militants locaux des droits civiques piqueté des entreprises et des cinémas qui refusaient l’entrée aux clients noirs, les obligeant à s’intégrer.
Bien que l’ouverture de Red Lobster ait eu lieu quatre ans après l’adoption de la loi sur les droits civils exigeant la déségrégation des lieux publics, de nombreuses écoles et entreprises étaient toujours séparées. Certains ont fermé plutôt que intégré.
Red Lobster a été « toujours très ouvert et réceptif à notre égard », a déclaré Beverly Boatwright, qui était active dans le mouvement de sit-in à Lakeland alors qu’elle fréquentait un lycée entièrement noir, avec sa mère, une dirigeante de la branche locale de la NAACP. « Nous n’avons jamais eu de problème chez Red Lobster. Il y avait d’autres endroits où nous avons eu des difficultés » dans la ville.
Mais Red Lobster n’était pas immédiatement un endroit populaire auprès des clients noirs de Lakeland, et la mythologie de Darden en tant que pionnier des droits civiques qui a augmenté ces dernières années a été surestimé.
Red Lobster n’était pas un « endroit que nous fréquentions beaucoup » à ses débuts, a déclaré Harold Dwight, diplômé deux ans après Boatwright en 1968. La plupart des résidents noirs n’avaient pas les moyens d’aller manger au restaurant, a déclaré Dwight. Lorsqu’ils le faisaient, ils se rendaient dans des établissements gérés par des propriétaires noirs et à Morrison’s Cafeteria, la plus grande chaîne de cafétérias du Sud, intégrée depuis plusieurs années et comptant davantage d’employés noirs.
Mais au départ, le Green Frog n’accueillait pas les convives noirs, selon les Noirs qui ont grandi à Waycross et se souviennent du Green Frog, qui a fermé ses portes dans les années 1980.
John Fluker, ancien maire de Waycross, a déclaré que les Noirs travaillaient dans la cuisine, mais que le Green Frog n’acceptait pas les clients noirs.
La grenouille verte reflétait les normes raciales de l’époque dans le sud de la Géorgie, a déclaré Horace Thomas, résident de Waycross.
« Ils n’ont pas ouvert les portes aux Noirs », a-t-il déclaré. “Tout le monde était comme ça.”
Bien que les clients noirs n’aient pas immédiatement fréquenté Red Lobster, la chaîne s’est progressivement renforcée auprès des clients noirs à mesure qu’elle se développait dans le sud et à travers le pays.
Red Lobster a développé une réputation d’être amical et ouvert aux clients noirs, en partie parce qu’il avait du personnel noir lors de l’ouverture d’un nouveau restaurant, et il a ensuite développé des stratégies de marketing pour courtiser les convives noirs, disent des historiens et d’anciens dirigeants.
Walter King, embauché en 1971 pour gérer un restaurant Red Lobster, a été l’un des premiers employés noirs de l’entreprise et est resté au sein de la chaîne pendant 36 ans. Red Lobster a ensuite donné le nom de King à l’un de ses plats emblématiques : « les crevettes préférées de Walt ». King est décédé l’année dernière.
« Ils nous ont été fidèles et nous leur avons été fidèles », a déclaré Beverly Boatwright. « Nous y sommes allés parce que la nourriture était délicieuse. C’était le seul endroit où l’on pouvait manger de bons fruits de mer. C’était un luxe.
La cuisine du Red Lobster était également une partie importante de sa popularité auprès des convives noirs.
Des frites de poisson en plein air avec du poisson-chat, des écrevisses et d’autres fruits de mer ont servi de tradition populaire dans les communautés noiresa déclaré Robyn Autry, professeur de sociologie à l’Université Wesleyenne qui étudie la race et a récemment écrit sur la façon dont la chute de Red Lobster “frappe différemment” pour les communautés noires.
Red Lobster a apporté « l’expérience du poisson frit en plein air » à l’intérieur, a déclaré Autry. Pour de nombreux Noirs, c’est devenu un « marqueur de statut de passer des frites de poisson en plein air à s’asseoir avec des menus et à être servis ».
