L’histoire unique du “navire fantôme” perdu pendant la Seconde Guerre mondiale et qui vient d’apparaître

Même si elle était restée secrète, la surprenante découverte a eu lieu deux mois plus tôt, le 1er août, à environ 110 kilomètres au nord-ouest de San Francisco. Un navire de la société de robotique marine Ocean Infinity avait largué dans la mer trois véhicules sous-marins autonomes (AUV) en forme de torpille, mesurant chacun plus de six mètres de long, qui ont examiné 130 kilomètres carrés de fonds marins. Ils sont descendus à plus d’un kilomètre de profondeur, jusqu’à ce qu’ils détectent un vieux destroyer qui avait combattu pendant la Seconde Guerre mondiale et qui était coulé au fond depuis quatre-vingts ans.

Ce que ces trois drones autonomes venaient de découvrir n’était ni plus ni moins que les restes du soi-disant « Navire fantôme du Pacifique », le seul destroyer qui avait combattu pendant la Seconde Guerre mondiale dans les deux camps. D’abord dans l’US Navy, jusqu’à ce que le navire coule après une attaque surprise du Japon, aux petites heures du 19 et 20 février 1942, dans le détroit de Badung, près de Bali. Un an plus tard, il fut récupéré au fond de la mer par les Japonais, qui le mirent à leur service lors des dernières étapes du conflit. Après la capitulation des Japonais, le navire revient entre les mains des Américains pour vivre ses derniers mois de vie dans une paix relative.

Anciennement connu sous le nom d’USS Stewart ou DD-224, le destroyer est resté oublié, à exactement 1 036 mètres de profondeur, dans ce qui est aujourd’hui le sanctuaire marin national de Cordell Bank. « Dans les décennies qui ont suivi, l’histoire du Stewart a suscité l’intérêt des historiens, des archéologues et des passionnés de la marine, au point que la redécouverte de ses restes est devenue une priorité nationale en matière d’exploration. “Il a fallu 78 ans avant qu’on le retrouve”, explique le communiqué.

Du « vaisseau fantôme » à l’endurance

Le “Ghost Ship” était enveloppé dans l’épaisse végétation marine qui avait poussé dans les environs et sur sa coque. A part ça, ce destroyer de 96 mètres de long est pratiquement intact, posé sur le fond marin. Selon certaines informations, la découverte aurait eu lieu alors que cette entreprise de robotique marine, qui possède la plus grande flotte mondiale de véhicules sous-marins autonomes, effectuait une démonstration technologique. Les drones susmentionnés sont utilisés pour créer des cartes haute résolution des fonds marins, un terrain important non seulement pour la compréhension des océans, mais aussi pour la construction de parcs éoliens et de plates-formes pétrolières offshore.

Avec cette découverte, ces flottes robotiques démontrent qu’elles peuvent également être des outils importants pour les travaux archéologiques à grande profondeur. En fait, quatre ans plus tôt, Ocean Infinity avait déjà aidé à retrouver les restes de l’USS Nevada, un autre vieux navire qui avait servi les États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale et qui avait été retrouvé à près de 4,5 kilomètres de profondeur à 65 milles marins au sud-ouest de la mer. Pearl Harbor. Et il fit de même en 2022 avec l’Endurance, qui coula lors d’une expédition d’Ernest Shackleton en 1915.

ABC a rendu compte de cette dernière découverte. L’Endurance avait coulé lors de la tentative de l’explorateur britannique d’être le premier homme à traverser l’Antarctique. D’après ce que nous a dit Javier Cacho, le seul Espagnol à avoir publié une biographie sur Shackleton, on ignore depuis lors où se trouve le brise-glace, malgré le fait que de nombreuses expéditions ont tenté de le localiser au cours des dernières décennies. La même entreprise qui a trouvé le « Pacific Ghost Ship » est celle qui l’a trouvé à 3 008 mètres de profondeur dans la mer de Weddell. “Quand j’ai vu les premières images de l’Endurance, j’ai failli fondre en larmes”, a reconnu avec émotion Cacho dans ce journal.

La vie de l’USS Stewart

“L’histoire entière de l’USS Stewart était exceptionnellement bien documentée”, a déclaré Russ Matthews, président de l’Air/Sea Heritage Foundation à but non lucratif et également membre de l’équipe qui a réalisé la découverte. “La seule partie de cette histoire que nous n’avions pas, c’est à quoi pourrait ressembler le destroyer aujourd’hui”, a-t-il déclaré. “Le New York Times” ce chercheur qui, ces dernières années, avait tenté à plusieurs reprises de localiser les dernières coordonnées du navire.

Les recherches ont reçu un dernier élan en avril, après une rencontre entre Matthews et Andy Sherrell, directeur des opérations maritimes d’Ocean Infinity. L’entreprise voulait faire des tests avec les drones susmentionnés, les plus gros dont elle dispose, et en même temps, le président de l’Air/Sea Heritage Foundation a eu l’idée de le faire en essayant de retrouver l’USS Stewart. Le succès fut retentissant, mettant fin aux huit décennies d’histoire du seul navire à avoir combattu pour les Alliés et les puissances de l’Axe.

Ce fait fait du « Pacific Ghost Ship » un navire unique, avec une histoire très inhabituelle dans le cadre de la Seconde Guerre mondiale. Le 14 février 1942, il rejoint la force de frappe de l’amiral Karel Doorman pour attaquer les forces japonaises avançant le long de la côte nord de Sumatra. Le lendemain, il survécut miraculeusement aux attaques aériennes menées par les Japonais dans le détroit de Bangka et put se retirer. Mais la chance ne fut plus de son côté pour très longtemps.

mortellement blessé

Les forces de Doorman se sont dispersées lorsque les Japonais ont débarqué à Bali le 19 février, où il a lancé ses navires contre l’ennemi aux premières heures du 19 et du 20 février lors de la bataille susmentionnée du détroit de Badung. Le Stewart menait cette offensive et fut touché par les destroyers japonais. Leurs bateaux furent abattus, leurs râteliers à torpilles et leurs galères touchés. Le tir le plus meurtrier a causé d’importants dommages à sa poupe, sous sa ligne de flottaison, et a inondé la salle des machines à gouverner. Cependant, le moteur a continué à tourner et il a pu retourner à Surabaya le lendemain matin.

Le Stewart est entré en cale sèche le 22 février. Lorsqu’il monta pour tenter de le réparer, une partie du navire s’effondra comme un morceau de sucre. On ne pouvait rien y faire, puisque le port recommençait à être attaqué par les Japonais. Avant qu’il ne tombe entre les mains de l’ennemi, les alliés décidèrent de le faire exploser avec une série de charges introduites à l’intérieur. Avant de couler, une autre bombe japonaise est tombée au milieu du même navire. Son nom fut rayé de la liste de la Marine le 25 mars 1942.

Ce qui s’est passé ensuite est ce qui a fait de ce destroyer une légende. Un an plus tard, des pilotes américains ont commencé à faire des reportages sur un navire de guerre américain opérant au plus profond des eaux ennemies. Ce navire avait une cheminée japonaise, mais les lignes de sa coque à quatre tubes étaient indubitables, car elles étaient identiques à celles du Stewart. C’est alors que l’on commença à parler d’un « navire fantôme », jusqu’à ce qu’on apprenne que les Japonais l’avaient renfloué en février 1943 et l’avaient réparé pour l’utiliser à nouveau pendant la guerre, cette fois, comme escorte des convois navals ennemis.

L’USS Stewart connut une seconde vie active sous pavillon japonais jusqu’à la fin de la guerre, jusqu’à ce qu’en 1945, après la capitulation du Japon, la marine américaine récupère le navire avec l’intention de le ramener à son port d’attache. Cependant, lors du voyage de retour, le navire a connu des problèmes mécaniques, obligeant la flotte à le remorquer jusqu’à Guam puis jusqu’aux côtes des États-Unis. Des images sont encore conservées, comme celle illustrée dans ce reportage, dans laquelle on le voit entrer à San Francisco gravement blessé.

Lors d’une sorte d’enterrement, le 24 mai 1946, il fut coulé et oublié comme cible pour l’entraînement des avions de guerre. Plus précisément, cinq chasseurs F6F Hellcat, qui ont lancé contre lui 18 roquettes et des milliers de projectiles de calibre 50. Le navire a maintenu son mystère jusqu’à ses derniers instants, car il a fallu plus de deux heures de tirs incessants pour le couler. Au cours des décennies suivantes, l’emplacement exact de sa dépouille a été perdu, ce qui rend son sort mystérieux.