L’histoire vraie de Rosalind Franklin, l’héroïne de l’ADN

La célèbre image, connue sous le nom de Photographie 51, a été qualifiée de “pierre philosophale” de la biologie moléculaire. Sa performance a conduit Watson, Crick et leur collègue Maurice Wilkins à remporter le prix Nobel de médecine en 1962. Franklin, décédée d’un cancer de l’ovaire en 1958 à 37 ans, n’a pas pu le recevoir et sa contribution n’a pas été reconnue.

“Mais ce n’est pas ce qui s’est passé”, expliquent les chercheurs Matthew Cobb et Nathaniel Comfort ce mercredi dans ‘Nature’. Du moins, ce n’était pas tout à fait ça. Les auteurs, qui préparent des biographies sur Watson et Crick, ont découvert au Churchill College de Cambridge, le brouillon d’un article pour le magazine ‘Time’, écrit par un journaliste en collaboration avec Franklin, qui n’a finalement pas été publié, et une lettre inédite d’un des collègues de Franklin à Crick. Ensemble, ces documents suggèrent une version différente de la façon dont la découverte de la double hélice a eu lieu.

Apparemment, loin d’ignorer ce qu’il voyait, Franklin le comprenait et faisait autant pour l’interpréter que ses collègues masculins. Franklin devait comprendre la photo 51 car elle était une cristallographe experte. Watson a utilisé ce moment dramatique de voir une image et de la comprendre soudainement comme un dispositif littéraire. Mais au-delà du déplacement de Watson, cette image n’était pas la clé magique du secret de la vie et elle n’a joué aucun rôle dans la résolution réelle de la double hélice”, explique Comfort à ce journal. Franklin mérite plus de crédit. Elle était un contributeur égal (à l’équipe qui a résolu la double hélice), comme décrit dans l’article avorté du magazine ‘Time’.” Selon elle et celle de Cobb, la chercheuse “a fait d’importants premiers pas vers une solution, a fourni des données cruciales et a vérifié le résultat”.

Pour Comfort, la faute à ce que la figure de Franklin ait atteint nos jours en tant que technique sans connaissance revient à ‘The Double Helix’ (La double hélice), le livre de Watson de 1968 dans lequel il décrit Franklin, qu’il connaissait à peine, selon le récit de son compagnon Wilkins, qui professait une aversion notoire pour lui.

héroïne lésée

La photographie 51 est le diagramme aux rayons X des fibres de thymonucléate de sodium (ADN) de forme B. Malgré sa complexité, il fait désormais partie de la culture populaire. C’est le sujet de la pièce ‘Photograph 51’ d’Anna Ziegler, qui mettait en vedette Nicole Kidman à Londres en 2015. L’image orne également une pièce britannique de 50p commémorant le centenaire de la naissance de Franklin, en 2020. Mais pour Cobb et Comfort, il est injuste que l’histoire de la femme qui a aidé à la jouer n’est pas bien connue.

Pour les chercheurs, une bonne compréhension de ce qui est arrivé à Franklin est cruciale, car elle est devenue un modèle pour les femmes qui se consacrent à la science. Selon les auteurs, “il s’est non seulement confronté au sexisme routinier de l’époque, mais aussi à des formes plus subtiles ancrées dans la science, dont certaines sont encore présentes aujourd’hui”.

Bien que Comfort reconnaisse que Franklin a peut-être été fréquenté par Watson et Crick les quelques fois où ils se sont rencontrés, “après 1953, quand ils ont appris à la connaître indépendamment de Wilkins, ils étaient cordiaux, professionnels et même chaleureux. En 1955, Franklin a même demandé à Watson de la conduire à travers le pays ! Cela n’a pas fonctionné pour des raisons logistiques, mais quel road movie cela aurait été !

Pour les auteurs, il est « tentant » de se demander comment les gens pourraient se souvenir de l’histoire de la découverte de l’ADN si l’article du journal Time avait été publié. “Dès le début”, pensent-ils, “Franklin aurait été dépeint comme un membre à part entière du quatuor” qui a résolu le problème, “et la moitié de l’équipe qui a articulé la question scientifique, a fait des pas importants vers une solution, à condition que des données, et vérifié le résultat.” “. En fait, l’une des premières présentations publiques de la double hélice, à la Royal Society Conversazione en juin 1953, a été signée par les auteurs des trois articles “Nature”. La découverte de la structure de l’ADN n’a donc pas été vue comme une course gagnée par Watson et Crick, mais comme le résultat d’un effort commun. Si le document avait été découvert, Franklin ne serait pas devenue, comme elle l’est encore aujourd’hui, le “héros lésé” de la double hélice.