L’hommage d’Agira aux Canadiens morts au Débarquement

AGI – Quelqu’un a sa femme à côté de lui, un autre un enfant dans ses bras, d’autres encore simplement un visage sans ride : il y a une photo en noir et blanc fanée de chacun des 480 soldats canadiens qui reposent au cimetière militaire d’Agira, surplombant le plan d’eau Pozzillo qui rappelle vaguement les lacs du Canada : ils sont jeunes et très jeunes, tombés entre Leonforte, Assoro et Agira, et ce sont la majorité des 562 Loyaux “Eddies” morts il y a 80 ans dans le débarquement allié en Sicile, cette opération Husky qui en 1943 a donné lieu à la défaite militaire du nazisme.

Tjarco Schuurman, un homme imposant de près de deux mètres, président de la D-Day Dodgers Foundation, les cherche un par un depuis trois ans, contactant les familles qui, surprises et heureuses, ont sorti des tiroirs les clichés oubliés. .

C’est ainsi qu’est né “Faces of Agira”, un projet qui voyage sur les réseaux sociaux pour donner une mémoire à des soldats de facto inconnus, et qui est profondément lié au Wrap (Walking for Remembrance & Peace), le “chemin” qu’un groupe de Canadiens, dirigé par Steve Gregory, suivit les traces des troupes alliées en juillet 1943, de Marzamemi et Pachino, lieux du débarquement, à Adrano. Une commémoration touchante, au son de la cornemuse des Seaforth Highlanders, a clôturé le Wrap, qui a débuté le 10 juillet à Pachino.

De nombreuses personnes se sont rassemblées au cimetière d’Agira au coucher du soleil : après un premier souvenir, un « salut au soleil » particulier par un soldat canadien, originaire des Peaux-Rouges, la liste des morts a été lue : pour chaque nom, un objet, une distinction “présent”. Il y avait aussi Tony Loffreda, le seul sénateur canadien d’origine italienne, qui voulait suivre tout le “voyage”. “Tjarco Schuurman leur a donné un visage, nous avons ajouté un gage de notre mémoire”, a déclaré Gregory.

En trois ans, construisant un impressionnant réseau de contacts et de volontaires également parmi les habitants d’Assoro et d’Agira, Schuurman a réussi à combiner 480 photos avec les noms des morts, des plus de 500 soldats enterrés dans ce cimetière blanc. Lorsqu’on lui demande comment sa demande a été reçue par les familles des morts, Schuurman répond que “certains ne savaient même pas qu’un de leurs proches était mort en Sicile, mais ils ont quand même cherché les images dans les tiroirs et les armoires. Il en reste encore une vingtaine photos manquantes, mais nous n’arrêtons pas.” A Marzamemi, 130 bornes ont été plantées sur la plage face à la mer, à la mémoire de ceux qui ne sont pas morts au combat, mais qui sont tombés lors des opérations de débarquement ou ont fait partie des équipages des avions abattus en Sicile.

Dans la nuit du 9 au 10 juillet 1943, plus de 25 000 soldats de la 1re division d’infanterie et de la 1re brigade blindée du Corps expéditionnaire canadien sous le commandement du major-général Harry Crerar débarquent entre Marzamemi et Pachino, dans l’est de la Sicile. Soleil brûlant, très peu d’eau potable, routes poussiéreuses : les volontaires canadiens sont désorientés mais progressent assez rapidement vers le cœur de l’île et ne rencontrent d’abord aucune résistance.

“Les Américains marchent vers Palerme et les Britanniques coupent la côte vers Catane : les Canadiens restent au centre où ils vont se retrouver engagés dans la conquête de villes perchées sur les montagnes, véritables fiefs allemands et italiens” rappelle l’historien Alfio Caruso. Le 16 juillet, les Loyal Edmonton entrent Piazza Armerina, puis Valguarnera, Enna, Assoro, Leonforte, Nissoria et enfin Agira : c’est la bataille la plus sanglante, des milliers seront les victimes civiles sous les bombardements, et autant de soldats des deux camps que restent au sol, dont un très grand nombre de Canadiens, aujourd’hui inhumés au cimetière militaire d’Agira.

“Mon grand-père était interprète pendant la Seconde Guerre mondiale, nous, les Néerlandais, devons beaucoup au Canada – explique Tjarco Schuurman -. C’est de là que je suis parti pour donner un visage à ces tombes. Nous voulons changer notre regard sur la guerre : pas de plus grands héros ou histoires connus, mais de simples soldats, des garçons qui sont partis comme volontaires parce qu’ils croyaient en la paix”.

Ce sont les Canadiens qui ont construit le premier pont Bailey en Europe sous le feu de l’ennemi : il a été érigé en une seule nuit, entre le 21 et le 22 juillet 1943, par les ingénieurs du Génie royal canadien pour franchir la gorge du Strigilo puisque les Allemands avaient sauté la seule route d’accès à la ville de Leonforte, dans la campagne d’Enna, le pont sur le ruisseau Petrangelo sur la SS121. Per ricordare questa battaglia e l’altissimo numero di caduti delle diverse bandiere, canadese, italiana e tedesca, proprio a Leonforte è stato inaugurato un monumento che riproduce quel ponte Bailey che permise agli alleati la conquista della cittadina che ospitava la più importante, linea difensiva allemande.

“Ce monument – explique Gregory – est très important pour nous car il nous permet de nous souvenir et de laisser une trace des près de 600 soldats canadiens tombés lors de l’opération Husky”. La bataille pour la prise de Leonforte dure trois jours entiers et oppose la 2e brigade canadienne avec l’artillerie divisionnaire à des éléments de la 15e Panzergrenadier – division allemande appuyés par des unités de la 4e division de Livourne.

Le Génie canadien tente à plusieurs reprises de franchir le ravin de Petrangelo pour rejoindre la ville, mais il subit le feu des mitrailleuses et des mortiers allemands et perd beaucoup d’hommes : les rares qui réussissent à remonter la gorge et à passer, se retrouvent impliqués dans des combats à l’arme, en l’absence de communications radio, et ils ont eu le pire, alors que la population de Leonforte (surtout des femmes et des enfants) s’était réfugiée dans le tunnel ferroviaire : les civils morts étaient de 33 ans, les plus jeunes de 5 ans, les plus âgés 61.

« La seule possibilité était de faire venir les chars qui, cependant, ne pouvaient pas vaincre la vallée : pendant que les Loyal Edmonton se battent à l’extérieur de la ville, les ingénieurs se mettent au travail sous le commandement du chef ingénieur, le lieutenant-colonel Geoff Walsh et installent le premier pont Bailey européen », explique l’historien Angelo Plumari. est une structure modulaire en fer et en acier qui s’assemble et s’allonge au fur et à mesure de sa construction : dès qu’un tronçon de 3,05 mètres de long est prêt, il est poussé sur des galets et fixé au tronçon suivant, ce n’est qu’ainsi qu’il pourra supporter Charges lourdes. Ce n’est qu’en passant sur le pont que les chars alliés pourront atteindre et conquérir Leonforte.

Les Canadiens paieront un lourd tribut : 57 morts et 105 blessés, dont deux Red Indian Seaforth Highlanders, les premiers des 50 volontaires issus des tribus indigènes du Canada. Mais beaucoup plus étaient les Italiens et les Allemands tombés: parmi eux le sous-lieutenant Luigi Scapuzzi, décoré pour sa vaillance militaire et d’autres inconnus qui reposent dans des tombes sans croix. Le pont Bailey de Leonforte reste le premier d’une longue série : pendant la Seconde Guerre mondiale, plus de 3 000 ponts Bailey ont été construits rien qu’en Italie, d’une longueur totale de 90 km, pour remplacer les ponts détruits par les Allemands.