L’homme a disparu de 600 espèces d’oiseaux et, avec elles, de leur fonction dans la nature | Science

Parmi les victimes du succès de l’expansion humaine à travers la planète figurent les autres membres du règne animal. Mais le cas des oiseaux est l’un des plus dramatiques : quelque 600 espèces ont disparu au cours des 130 000 dernières années, selon une étude. nouvelle étude publiée aujourd’hui jeudi dans Science. Mais ce travail va au-delà des chiffres, soulignant qu’à chaque oiseau qui part, il emporte avec lui la fonction qu’il remplissait dans la nature. Des rôles clés tels que la pollinisation, la lutte contre les insectes ou l’élimination des charognes sont compromis. La situation va empirer. Les auteurs de l’étude craignent que plus de 1 300 espèces d’oiseaux disparaissent au cours des 200 prochaines années.

Au-delà des cataclysmes (météorites, supernovas ou mégavolcans) qui ont provoqué les différentes extinctions massives, la disparition d’une espèce dans le passé était exceptionnelle. Parmi les oiseaux, le taux naturel de disparition a été estimé à 0,1 par million d’espèces par an. Mais peu de temps après que les humains ont commencé leur grande expansion à travers la planète, leur nombre a triplé. La nouvelle étude, étayée par un examen des archives archéologiques et des principales collections taxonomiques des grands musées, estime que depuis la fin du Pléistocène, il y a environ 130 000 ans, au moins 610 espèces aviaires ont disparu. Presque tous (562) l’ont fait pour des raisons anthropiques telles que la chasse, la destruction de l’habitat ou l’introduction d’espèces envahissantes, notamment d’espèces domestiques ou assimilées, comme les chats et les rats. Pour les 48 autres, les chercheurs ne savent pas exactement ce qui s’est passé. On ne peut donc pas exclure que le facteur humain soit également déterminant.

Un aspect que confirme ce nouveau travail est l’accélération du rythme des disparitions. Depuis 1500, époque des grandes explorations occidentales, le taux d’extinction a été multiplié par 28. D’autres études soutiennent que les humains ont multiplié par 100 le taux naturel d’extinction. Ces données sont la base sur laquelle de nombreux scientifiques affirment que nous sommes confrontés à la sixième extinction massive, la première causée par une seule espèce et dans un laps de temps très court. Même l’impact d’une météorite a mis plusieurs milliers d’années à anéantir les derniers dinosaures. Selon cette recherche, si l’on ajoute aux 1 300 déjà éteintes celles qui pourraient le devenir dans les 200 prochaines années, cela représente près de 20 % des 10 000 espèces d’oiseaux qui existaient sur la planète avant l’expansion humaine.

Et actuellement, la situation est compliquée par l’émergence d’autres facteurs. “Le changement climatique, les espèces envahissantes qui arrivent plus facilement en raison de la mobilité accrue des personnes ou de la perte d’habitat, sont quelques-uns des problèmes auxquels les espèces sont confrontées, un scénario qui se complique si plusieurs de ces impacts se combinent”, explique le chercheur du Centre. pour la recherche écologique et les applications forestières (CREAF) et co-auteur de l’étude, Ferrán Sayol Sanyol.

“Il ne s’agit pas seulement du nombre d’espèces qui ont disparu ou pourraient disparaître”, ajoute le chercheur. “Chacune pourrait avoir un rôle important, la nouveauté ici est que nous essayons de quantifier les conséquences de ce nombre d’espèces sur l’écosystème”, ajoute-t-il. Et il donne un exemple : « Nous avons observé qu’il existe une tendance à l’extinction des espèces qui jouent un rôle unique dans l’écosystème. Parmi eux, l’emblématique Dodo a dispersé de grosses graines de fruits sur l’île Maurice et peu d’oiseaux remplacent cette fonction. » Quelque chose de similaire a dû se produire avec l’extinction des moa. «C’étaient des oiseaux géants qui vivaient en Nouvelle-Zélande et paissaient. Ils seraient comme les grands herbivores là-bas, car il n’y avait pas de mammifères terrestres », explique Sayol.

L’extinction des moas, des dodos et des oiseaux dits éléphants nous permet de détecter certains des traits qui mettaient le plus en danger ces oiseaux : tous les trois étaient de grande taille, aucun ne conservait la capacité de voler et ils vivaient sur des îles. En fait, l’insularité est à l’origine de jusqu’à 80 % des extinctions passées. Élevés et développés en l’absence des humains et de tout ce qui accompagnait cette colonisation, ils ont disparu peu de temps après leur arrivée, principalement à cause de la chasse et de l’introduction d’espèces envahissantes. On pourrait penser qu’il s’agit de circonstances survenues dans la préhistoire. Mais non, la plupart des disparitions ont eu lieu à une époque relativement récente, depuis les XVe et XVIe siècles. C’est le temps des grandes explorations. Comme le dit Jorge Orueta, chercheur et expert en espèces chez SEO BirdLife, « il ne s’agit pas tant d’extinctions causées par l’homme en général, mais par l’homme occidental en particulier ».

Au total, les auteurs de l’étude ont estimé à 20% la perte de diversité fonctionnelle, la diminution des fonctions écologiques que remplissaient les oiseaux disparus. Un chiffre qui s’élèverait à 27 % si le taux de disparition des espèces estimé par les scientifiques pour les 200 prochaines années se maintenait. Dans certains écosystèmes et pour un certain rôle, l’extinction a compromis l’ensemble de l’écosystème. Sur certaines îles hawaïennes, par exemple, la disparition de nombreuses espèces frugivores facilite la déforestation : sans oiseaux frugivores, il n’y a personne pour disperser leurs graines. La pression humaine et les incendies alimentés par le changement climatique complètent un avenir désertique pour l’archipel.

Le premier auteur de l’étude, Thomas J. Matthews, de l’Université de Birmingham (Royaume-Uni), donne l’exemple des îles Maurice et Hawaï, où vivent tous ou presque tous les frugivores indigènes. « La frugivorie est une fonction importante, puisqu’en mangeant les fruits puis en se déplaçant, les oiseaux dispersent les graines des plantes auxquelles appartiennent les fruits », rappelle-t-il. L’une des conséquences est celle des extinctions secondaires, illustrée par la première. des îles. « Par exemple, Maurice compte un grand nombre d’espèces d’arbres menacées. »

Le scientifique britannique ajoute un autre exemple, plus récent, à tel point que le problème commence maintenant : « La perte des charognards (par exemple les vautours), qui mangent et recyclent les animaux morts, a entraîné une augmentation du nombre de cadavres d’animaux.” qui restent dans l’environnement et ensuite une augmentation de la prévalence de certaines maladies parmi les populations humaines qui y vivent. Orueta, l’expert SEO de BirdLife, qui n’a pas participé à l’étude, souligne que les charognards n’ont pas besoin de disparaître complètement. “En Asie du Sud, en Inde ou au Bangladesh, il existe encore des vautours, mais le déclin de leurs populations a fait disparaître leurs fonctions sans qu’ils ne disparaissent.” En effet, les cas de rage humaine augmentent dans la région car il n’y a plus d’oiseaux pour retirer les charognes de la circulation. Les scientifiques craignent que, avec le doublement des extinctions d’oiseaux au cours des deux prochains siècles, les cas de fonctions écologiques sans personne pour les remplir ne se multiplient.