L’homme et le changement climatique ont conduit à l’extinction du rhinocéros laineux | Science

C’était ce que les militaires appellent une manœuvre enveloppante. Après 2,5 millions d’années de prospérité dans toute l’Eurasie, y compris dans la péninsule ibérique, le rhinocéros laineux (Coelodonta de l’Antiquité) recula de plus en plus à l’est et au nord, poursuivi par les intempéries et achevé par les Néandertaliens et surtout par l’Homme moderne. En fin de compte, lorsque la période glaciaire fut passée et que la planète entra dans l’ère actuelle, comme ce fut le cas pour les mammouths et la plupart de la mégafaune, il n’en resta que quelques-unes dans l’extrême nord-est de la Sibérie. Ils n’ont pas traversé l’Amérique par le détroit de Béring, ils ont déjà disparu. Or, la modélisation de ce retrait a permis de répartir les fautes : les fluctuations climatiques ont fait son cercueil et la chasse humaine lui a mis les clous. Les auteurs de cette recherche estiment que quatre des cinq espèces de rhinocéros restantes sont également sur la même voie vers l’extinction. Mais il leur reste encore quelques voies de sortie.

L’extinction de la majeure partie de la mégafaune (au sens large, les animaux pesant plus de 1 000 kilogrammes) de la fin du Pléistocène est l’une des plus grandes énigmes qui a compliqué la vie des paléontologues. Mammouths, glyptodontes, mastodontes, rhinocéros laineux, ours des cavernes… et ainsi de suite, jusqu’à environ 65 espèces existaient bien avant le début de la dernière période glaciaire (il y a environ 126 000 ans). Ils étaient encore sur Terre lorsque les humains modernes ont commencé leur expansion depuis l’Afrique pour atteindre l’Europe occidentale il y a environ 55 000 ans. Depuis des millénaires, Néandertaliens, Sapiens et diverses grandes espèces, à la fois mégaherbivores et carnivores qui feraient du lion un grand félin, ont partagé l’espace. Mais à la fin de cette période, dont la fin fut marquée par la fin de la glaciation, il y a environ 12 000 ans, laissant place à la période chaude de l’Holocène, on pouvait compter sur les doigts de la main les espèces de grands animaux qui restaient . Aujourd’hui, mis à part les bisons d’Europe et d’Amérique, il ne reste plus que les hippopotames, les éléphants et les rhinocéros en Afrique et d’autres espèces des deux secondes en Asie du Sud. L’étude du rhinocéros laineux pourrait nous aider à comprendre ce qui est arrivé aux autres rhinocéros disparus et ce qui attend ceux qui restent.

Des chercheurs de plusieurs universités européennes, australiennes et chinoises ont compilé des centaines de références à des restes de rhinocéros laineux (que ce soit dans les archives fossiles, sous forme d’os ou dans leur ADN ancien) datant des 52 000 dernières années pour alimenter un modèle dans lequel ils incluait l’évolution du climat en Eurasie (cet animal vivait de la péninsule ibérique jusqu’à l’extrême est de l’Asie). Ils l’ont complété par la présence également dans les archives fossiles de Néandertaliens et l’occupation progressive du territoire par l’homme moderne. La datation et la localisation de chaque enregistrement leur ont permis de dresser une carte dynamique avec l’évolution de la répartition de ces rhinocéros. La carte et tous les travaux, publiés dans la revue scientifique PNAS, montre que le changement climatique ne les a pas tués, comme le défendent les Tyriens. Les différentes espèces humaines non plus, comme le prétendent les Troyens. C’était les deux.

“Nous lui avons donné le coup de grâce, mais c’était une espèce qui était déjà très malade, elle était entrée dans une dynamique négative et récessive, principalement due au changement climatique”, explique le professeur de l’Université de Copenhague (Danemark) et co- auteur du studio, David Nogués. Lorsque les humains modernes sont arrivés et se sont étendus à travers l’Eurasie, au milieu de la période glaciaire, ils ont incorporé des mégaherbivores tels que le mammouth ou le rhinocéros laineux dans leur alimentation. Mais les archives fossiles ne détectent un déclin significatif des populations animales que plusieurs millénaires plus tard. “Nous détectons les différences lorsque la planète se dirige vers le maximum de glacier”, ajoute-t-il. La dernière période glaciaire, appelée glaciation de Würm, a connu un pic de froid il y a entre 26 000 et 20 000 ans, lorsque la glace de l’hémisphère nord est tombée jusqu’à la limite supérieure de ce qui est aujourd’hui les États-Unis et en Europe, jusqu’en Allemagne. Et plus au sud, des centaines de kilomètres de pergélisol. « Ce qui est arrivé aux écosystèmes, c’est que la productivité des plantes s’est effondrée. Cela signifiait que les herbivores avaient moins à manger », ajoute Nogués.

Le cercueil était déjà prêt. Les rhinocéros disparaissent d’Europe et de presque toute la Sibérie, se limitant à la bande sud sibérienne, au plateau tibétain et, à l’extrême nord, à la Béringie. Les archives fossiles détectent également une consommation croissante de cet animal par les humains modernes, qui, en plus des lances, ont incorporé des flèches et autres projectiles dans leurs armes de chasse. Elle est résumée par le professeur de l’Institut environnemental de l’Université d’Adélaïde (Australie) et premier auteur de l’étude, Damien Fordham : « Depuis environ 30 000 ans, une combinaison de températures froides et de niveaux de chasse faibles mais soutenus a provoqué la répartition des rhinocéros laineux au sud, les piégeant dans des habitats isolés et en détérioration rapide jusqu’à la fin de la période glaciaire.

“À mesure que la Terre dégelait, les populations de rhinocéros laineux étaient incapables de coloniser les nouveaux habitats qui s’ouvraient dans le nord de l’Eurasie.”

Damien Fordham, professeur à l’Institut environnemental de l’Université d’Adélaïde, Australie

Mais le couvercle du cercueil était une question de météo, cette fois dans le sens inverse. Après le maximum glaciaire, commence un lent réchauffement d’environ 10 000 ans. La glace recule, libérant de vastes zones qui étaient à nouveau disponibles pour les mégaherbivores. “Avec le dégel des terres et l’augmentation des températures, les populations de rhinocéros laineux ont été incapables de coloniser les nouveaux habitats qui s’ouvraient dans le nord de l’Eurasie, provoquant la déstabilisation et l’effondrement de leurs populations, conduisant à leur extinction.” Les auteurs reconnaissent ne pas savoir exactement ce qui s’est passé, mais les rhinocéros laineux n’apparaissent plus dans les archives fossiles sur la majeure partie du territoire qu’ils occupaient autrefois. Ils introduisent ici des éléments de théorie écologique pour l’expliquer : les groupes qui subsistent étaient dans un habitat fragmenté, isolés. D’après ce que l’on sait des rhinocéros actuels, leur mobilité est très limitée et avec la fragmentation, les échanges génétiques entre les populations sont réduits, ce qui a dû réduire leur capacité d’adaptation aux changements environnementaux. Et à chaque génération, les effectifs étaient réduits par la chasse.

Les derniers rhinocéros laineux ont survécu, comme les mammouths, à l’extrême nord-est, du côté asiatique du détroit de Béring. Pendant le maximum glaciaire, la Béringie est restée relativement libre de glace et est devenue un refuge climatique. Mais l’espèce était déjà condamnée. Les derniers spécimens de cette espèce ont disparu il y a un peu plus de 9 000 ans.

“L’autoroute qui a conduit le rhinocéros laineux à l’extinction est l’endroit où se trouvent le reste des rhinocéros.”

David Nogués, chercheur à l’Université de Copenhague, Danemark

« Les extinctions ne sont pas l’extinction du dernier individu. Ce n’est pas un événement, c’est un processus », souligne Nogués. « Il existe différentes autoroutes qui mènent à l’extinction. Il n’y en a pas qu’un, mais ce que l’on sait, c’est que ce qui a conduit à l’extinction du rhinocéros laineux est celui dans lequel se trouvent le reste des espèces de rhinocéros, avec les mêmes processus : fragmentation de l’habitat, chasse, incapacité des populations à se connecter. …”, il ajoute. Et cela se produit chez le rhinocéros noir et les trois espèces asiatiques. La sous-espèce blanche du nord est pratiquement éteinte et il ne reste que deux spécimens en captivité. Mais le chercheur espagnol souligne également qu’à cette occasion, il existe un facteur qui n’était pas présent dans le passé, la conscience humaine de sa responsabilité et de sa capacité à offrir une alternative à ces animaux qui semblent provenir de la préhistoire : « Il existe un espèce, le rhinocéros blanc, dont la population méridionale comptait à peine 100 animaux il y a un siècle et compte aujourd’hui plus de 18 000 spécimens. C’est l’un des exemples classiques selon lesquels, lorsque l’on met de l’argent, du désir, des ressources, des moyens, des décisions politiques, on peut récupérer le monde naturel.

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