L’homme qui a survécu au goulag grâce aux échecs

Lors de cette fameuse réunion, deux détails ont été négligés. Il s’agit d’une discrète coïncidence : l’événement a été célébré le 19 novembre, date sacrée dans l’histoire du noble jeu, puisque ce même jour, en 1888, est né le génie cubain José Raúl Capablanca. Le deuxième détail a son poids, à tel point qu’il est devenu le cœur de cette histoire. Laissez-moi vous dire : le président Reagan a exhorté en privé Gorbatchev à libérer, en signe de bonne volonté, le militant juif Natan Sharansky, qui avait été un enfant prodige des échecs dans les années 1950. En 1977, Sharansky a été emprisonné à la prison de Lefortovo, une sorte de Guantanamo soviétique. , accusé de travailler pour la CIA et de haute trahison.

La question juive

En 1967, après la guerre des Six Jours entre Israël et une coalition arabe dirigée par l’Égypte, de nombreux Juifs ont demandé un visa pour quitter l’Union soviétique. Comme la grande majorité d’entre eux se sont vu refuser cette autorisation, le terme « refúsenik » a été inventé pour désigner les citoyens à qui toute possibilité de quitter l’URSS était refusée.

Natan Sharansky s’est vu refuser un visa de sortie pour Israël en 1973. Son épouse, Avital, a obtenu une autorisation administrative. Cet épisode a poussé Sharansky à devenir porte-parole du Groupe Helsinki de Moscou, une organisation qui veillait au respect des droits de l’homme sur le territoire soviétique. Ainsi, le nom de Natan Sharansky est apparu au centre de la cible politique des agents du KGB.

Ce n’est pas pour rien que le directeur du KGB, Iouri Andropov, a estimé que « la lutte pour les droits de l’homme faisait partie d’un vaste complot impérialiste visant à saper les fondements de l’État soviétique ». Le 15 mars 1977, dans un appartement de la rue Gorki, au centre de Moscou, Sharansky parlait à deux journalistes américains de la récente libération de Mikhaïl Stern, un médecin accusé d’avoir empoisonné des enfants non juifs. Quelques minutes après six heures du soir, huit agents de la police secrète ont fait irruption dans l’appartement de la rue Gorki et ont arrêté Sharansky. Ils l’ont poussé dans une voiture et l’ont conduit à la prison de Lefortovo. Les crimes pour lesquels Sharansky a été arrêté étaient passibles de la peine de mort.

Plusieurs années après cet épisode, Sharansky lui-même a rappelé la scène avec ironie : « J’ai toujours été une personne ambitieuse. Quand j’avais cinq, six ou sept ans, je voulais être numéro un mondial aux échecs. Quand j’ai réalisé que ce n’était pas le cas, je suis passé aux mathématiques. Puis, quand j’ai découvert que je ne serais pas non plus numéro un en mathématiques, j’ai commencé à voir ce que je pourrais être d’autre. Et je pensais qu’il pourrait être un grand prisonnier politique. “C’est comme ça que j’ai fini en prison.”

Des milliers de jeux mentaux

Natan a appris à jouer aux échecs auprès de son père, Boris, journaliste cultivé, avec qui il avait revu les textes classiques d’Homère et de Virgile. Très vite, les échecs sont devenus la plus grande passion de Sharansky. “J’ai adoré la façon dont le jeu me donnait du pouvoir sur les adultes”, a-t-il admis. “Peu de temps après, je battais déjà mon frère aîné, Leonid, alors j’ai commencé à chercher des rivaux à l’extérieur de chez moi.” À l’âge de 14 ans, Sharansky devient champion d’échecs de Donetsk, sa ville natale.

Le garçon se distinguait surtout par sa prodigieuse capacité à jouer à des jeux les yeux bandés. À ce moment-là, Natan pensait que cette compétence était aussi voyante qu’inutile. Cependant, durant ses années de prison, il lui a sauvé la vie. Dans sa cellule, il lui était interdit de lire ou d’écrire, mais dans son esprit, il jouait à « des milliers de jeux », a avoué Natan. “Et je les ai tous gagnés.”

Après 18 mois de procès, Sharansky a été condamné à 13 ans de travaux forcés. Il a passé neuf ans à Perm-36, un goulag miteux où il a été soumis à un isolement sévère. Pendant plus de 400 jours, ils l’ont enfermé dans une cellule disciplinaire. Dans son livre autobiographique « Ne craignez aucun mal » (1989), Sharansky raconte les détails de sa captivité et comment il a survécu à la torture des interrogatoires.

C’est une lecture choquante. Dans un passage, il écrit : « À table dans ma cellule, j’ai commencé à analyser une variante de la défense française, mon ouverture d’échecs préférée. Sa particularité est que les Noirs commencent avec le pion du roi, mais n’avancent que d’une case au lieu des deux habituelles, abandonnant le centre et invitant leur adversaire à monter une attaque rapide. Mais, bien que les Noirs soient exposés à une forte pression lors des premiers mouvements, ils ont finalement les ressources nécessaires pour monter une contre-attaque réussie. S’ils peuvent résister à l’attaque initiale des Blancs, les perspectives des Noirs sont excellentes. Sharansky, dans la sombre solitude de sa cellule, a adopté la théorie : « Si je peux endurer… » pensa-t-il.

Échecs contre le KGB

Cinq ans avant son incarcération, Natan était un étudiant exemplaire à l’Institut de physique et de technologie de Moscou. Il y a écrit une thèse intitulée « Simulation du processus de prise de décision dans des situations de conflit basée sur des fins d’échecs ». Pour le comité d’examen, cette œuvre constituait le premier programme au monde capable de jouer un dénouement. Sans aucun doute, ils exagéraient.

Ce que Sharansky n’imaginait pas, c’est que ce modèle l’aiderait à adopter « une approche similaire dans le jeu qu’il s’apprêtait à jouer contre le KGB ». Selon ses propres mots : « Je me sentais comme un joueur d’échecs face à un adversaire beaucoup plus faible. “Ils ont fait exactement ce qu’ils étaient censés faire, et je connaissais chacun de leurs mouvements à l’avance : leurs menaces et leurs avertissements, leurs tentatives de chantage, leurs flatteries et leurs promesses.” C’est ainsi que Sharansky passa ses cent vingt-cinq interrogatoires.

Le 11 février 1986, Natan Sharansky est devenu le premier prisonnier politique libéré par Mikhaïl Gorbatchev. Sharansky a été échangé par des espions soviétiques sur le pont Glienicker Brucke à Berlin, le « Pont des espions » qui a inspiré le film du même nom de Steven Spielberg. De nombreux médias imprimés du monde entier ont couvert l’échange. Il existe une image emblématique, un portrait qui symbolise une nouvelle époque dans laquelle on voit Sharansky escorté par l’ambassadeur américain en Allemagne, Richard Burt. La première chose que Sharansky fit fut de se rendre en Israël pour rencontrer son épouse, Avital, qui n’avait cessé de se battre un seul jour sur le front diplomatique pour obtenir la libération de son mari. On raconte que Sharansky, dès qu’il l’a vue, a dit : « Désolé d’être en retard.

Kasparov et le cheval de ‘h1’

En octobre 1994, Gari Kasparov propose une exposition simultanée de jeux à Tel-Aviv. Natan Sharansky était l’un des vingt rivaux de l’Ogre de Bakou. Il a réussi à faire des tableaux. Aujourd’hui encore, Kasparov se souvient de ce match avec une certaine déception : “Honnêtement, je ne sais pas comment j’ai égalisé.” Deux ans plus tard, à Jérusalem, dans une autre exposition simultanée, Sharansky met le doigt sur le sujet et bat Kasparov.

À cette époque, Natan était ministre israélien du Commerce et de l’Industrie dans le premier gouvernement de Benjamin Netanyahu, une personnalité politique avec laquelle il a noué une étroite amitié. J’ai revu le match entre Kasparov et Sharansky. C’est très instructif. Kasparov a été clair : “J’ai commis une grave erreur et Sharansky m’a puni.” Mais il y a autre chose. Sharansky a joué son ouverture préférée avec les noirs : la défense française. C’est dans ce détail que réside le secret.

Kasparov et Sharansky sont devenus de bons amis, au sein et en dehors du conseil d’administration. En 2006, lorsque Natan a publié son livre « The Case For Democracy », il en a remis un exemplaire à l’ancien champion du monde avec la dédicace suivante : « Au dissident Kasparov, par le joueur d’échecs Sharansky ». En 2018, au restaurant exclusif Cipriani 25 Broadway à New York, une cérémonie d’adieu a eu lieu pour Sharansky en tant que président sortant de l’Agence juive. Des personnalités illustres telles que George W. Bush ont assisté à la réunion ; Le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu et Gari Kasparov. En guise de cadeau, Kasparov a demandé au compositeur d’échecs ukrainien Eduard Eilazian de lui concevoir un problème en hommage à la vie de Sharansky.

A une table du restaurant, sur un tableau, Kasparov a montré la position à son ami Natan. Les blancs jouent. Un chevalier dans le coin de « h1 » représente Sharansky dans sa cellule d’isolement. J’ai passé des journées entières à analyser le problème, sans succès. Le chevalier ne peut pas sauter vers « f2 » ou « g3 » car il y a des pions blancs sur les deux cases. C’est frustrant. Même les modules informatiques les plus puissants ne sont pas capables de trouver la solution. Cependant, il y en a. Aujourd’hui, je l’ai trouvée. Il existe une combinaison cachée et gagnante dans laquelle Sharansky, c’est-à-dire le chevalier blanc sur « h1 », se libère et aide le reste des pièces à mater le roi ennemi. C’est une belle séquence. Impossible, complexe et beau. Comme la vie de Sharansky elle-même.