L’hôpital Landstuhl de l’armée américaine en Allemagne soigne les soldats blessés en Ukraine

Un groupe de soldats de l’armée ukrainienne, transpercés par des grenades et des obus de mortier russes, est arrivé récemment dans un hôpital où il avait besoin d’une intervention chirurgicale. Cela aurait été une scène familière de la guerre sanglante qui fait rage en Ukraine, à deux différences cruciales près : la plupart des soldats blessés étaient américains, tout comme l’hôpital, le centre médical phare de l’armée américaine en Allemagne.

L’armée a discrètement commencé à soigner les Américains blessés et d’autres combattants évacués d’Ukraine dans son centre médical régional de Landstuhl. Bien que leur nombre soit jusqu’à présent faible – actuellement 14 –, il marque une nouvelle étape notable dans l’implication croissante des États-Unis dans le conflit.

Lorsque la guerre a éclaté en 2022, des centaines d’Américains – dont beaucoup d’anciens combattants – se sont précipités pour aider à défendre l’Ukraine. Dix-neuf mois plus tard, quelques centaines peut-être sont toujours là, se portant volontaires pour les milices locales ou servant sous contrat avec l’armée nationale ukrainienne.

Un nombre indéterminé d’entre eux ont été abattus, touchés par l’artillerie, explosés par des mines ou blessés d’une autre manière au combat. Une vingtaine de personnes ont été tuées. La plupart des blessés ont dû compter sur une mosaïque d’hôpitaux ukrainiens et d’organisations caritatives occidentales pour obtenir de l’aide. Mais aujourd’hui, le Pentagone est intervenu pour offrir à certains d’entre eux les mêmes soins qu’il accorde aux troupes américaines en service actif.

L’hôpital de Landstuhl est autorisé à le faire en vertu d’une politique du ministère de la Défense, entrée en vigueur l’été dernier, qui lui permet de soigner jusqu’à 18 membres blessés des forces ukrainiennes à la fois, a confirmé le Pentagone dans un communiqué. Le fait que la plupart des troupes ukrainiennes à Landstuhl soient américaines illustre à quel point la guerre a progressé de manière inattendue.

L’administration Biden a promis au début de la guerre qu’elle ne déploierait pas de troupes américaines sur le terrain en Ukraine et a averti les Américains de ne pas s’impliquer. Maintenant, il se retrouve à traiter ceux à qui il a dit de rester à l’écart.

Marcy Sanchez, porte-parole de l’hôpital, a déclaré que tous les combattants blessés étaient actuellement en bon état, mais il a refusé de fournir des détails précis sur les patients.

Interrogé sur cette évolution par le New York Times, un responsable du ministère de la Défense régulièrement informé des questions entre l’Ukraine et la Russie s’est dit surpris et a déclaré que les dirigeants du Pentagone ignoraient que Landstuhl soignait régulièrement des volontaires américains blessés, mais a ajouté que les dirigeants étaient pas préoccupé par cela.

Le responsable, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat pour discuter des délibérations internes, a noté que même si l’administration décourage fortement les citoyens américains d’aller combattre en Ukraine, il est évident que certains y vont quand même, et s’ils sont blessés et finissent à Landstuhl, le l’armée ne va pas les refuser.

Cet établissement de 65 lits, un centre de traumatologie de niveau II, est le plus grand hôpital militaire américain en dehors des États-Unis et a servi pendant des années de relais pour des milliers de soldats américains blessés évacués des conflits en Irak ou en Afghanistan. Après la fin de ces guerres, les lits et l’expertise de Landstuhl sont souvent restés inutilisés.

Plusieurs membres du Congrès, dont le représentant Jason Crow, démocrate du Colorado, ont poussé l’armée à ouvrir l’hôpital aux blessés ukrainiens.

«C’est une façon évidente d’aider», a déclaré M. Crow, un ancien Ranger de l’armée, dans une interview. «Landstuhl est l’une des installations médicales les plus importantes de l’armée. Les médecins et les infirmières ont des capacités uniques pour soigner les blessures du champ de bataille.

Il a déclaré que traiter seulement 18 victimes à la fois était trop limité et que l’armée américaine devrait en faire davantage.

Les patients actuellement hospitalisés à Landstuhl viennent pour la plupart des États-Unis, mais aussi du Canada, de Grande-Bretagne, de Nouvelle-Zélande et d’Ukraine. Plusieurs d’entre eux ont déclaré lors d’entretiens téléphoniques depuis leur lit qu’ils recevaient d’excellents soins.

« Nous avons la chance d’être ici », a déclaré un vétéran américain qui a subi une intervention chirurgicale ce mois-ci pour retirer des éclats d’obus d’un bras et de ses deux jambes. L’ancien combattant, qui a auparavant servi dans l’US Air Force, a demandé à ne pas être identifié car il craignait des représailles de la part de la Russie.

Lui et d’autres membres d’une compagnie de combattants anglophones ont été touchés lors d’un assaut contre un village près de la ville de Donetsk, tenue par les Russes. Plus de deux douzaines de soldats ont été blessés et deux ont été tués. Au cours des jours suivants, les blessés ont été transférés entre les points d’évacuation et les hôpitaux ukrainiens, d’abord près des lignes de front, puis à Kiev, la capitale.

Les combattants interrogés ont déclaré que les hôpitaux ukrainiens étaient soumis à une pression énorme et que les soins médicaux dispensés dans les services de l’ère soviétique pouvaient être inégaux. Les soins des plaies étaient spartiates, et l’assainissement et les antibiotiques étaient inférieurs aux normes américaines, ont-ils déclaré ; la chirurgie était parfois réservée aux cas les plus graves.

«J’ai été évacué dans une brouette», se souvient le vétéran de l’Air Force. «Je me suis réveillé pendant l’opération parce que je n’avais pas reçu suffisamment d’anesthésie.» Il soupire, puis ajoute : « Les Ukrainiens, ils font de leur mieux, mais il y a tellement de blessés. »

Certaines de ses blessures étaient ouvertes depuis deux semaines lorsqu’il est arrivé à Landstuhl, a-t-il déclaré. Les chirurgiens sont rapidement intervenus pour retirer les fragments de métal rouillé laissés par une grenade. Pendant son entretien, un membre du personnel de Landstuhl s’est arrêté pour lui demander quelle était sa douleur et lui a offert des biscuits Graham.

“Mec, nous sommes tellement reconnaissants” d’être à l’hôpital, a déclaré un autre vétéran américain, qui a été touché par des éclats d’obus aux jambes, au bras et au cou. Lui aussi a demandé à ne pas être nommé. « J’ai été blessé en Ukraine trois semaines avant qu’on me dise qu’il me faudrait un mois avant de me faire opérer. En Allemagne, ils l’ont fait en deux jours.

Marcy Sanchez, porte-parole de l’hôpital, a refusé de donner des détails précis sur les patients ukrainiens, mais a déclaré que tous étaient actuellement en bon état.

Bien que Landstuhl soit autorisé à soigner les blessés des combats en provenance d’Ukraine depuis plus d’un an, il n’en a presque plus eu jusqu’en août, lorsqu’un ancien médecin des Bérets verts, du nom de David Bramlette, a commencé à amener des patients à l’hôpital.

M. Bramlette, qui avait été déployé en Irak et en Afghanistan, s’est rendu en Ukraine pour combattre peu après l’invasion russe. Pendant plusieurs mois, il dirigea une petite équipe d’assaut sur les lignes de front près de Kharkiv et d’Izioum. Lorsque des éclats d’obus ont transpercé les yeux et le cerveau d’un camarade, a déclaré M. Bramlette, il a douloureusement pris conscience qu’en tant que volontaires en Ukraine, les anciens combattants américains ne bénéficiaient que de peu du soutien sur lequel ils comptaient lorsqu’ils étaient dans l’armée américaine.

« L’hélicoptère ne vient pas pour l’évacuation », a-t-il déclaré dans une interview depuis Kiev. « Si vous êtes blessé, il peut s’écouler plusieurs jours avant d’arriver à l’hôpital de Kiev. Nous cherchions des soins.

M. Bramlette a quitté les combats en décembre et a commencé à travailler pour le Fondation RT Weathermanqui fournit une aide humanitaire et s’efforce de rapatrier les Américains blessés et les restes de ceux tués au combat.

Pendant des mois, dit-il, il a eu du mal à trouver en Europe des hôpitaux civils capables d’accueillir les blessés. En août, après que plus de deux douzaines de combattants volontaires étrangers aient été blessés, il a contacté une agence gouvernementale européenne appelée le Centre Multinational de Coordination Médicale, en espérant que cela puisse aider à leur trouver des lits d’hôpitaux civils. Au lieu de cela, il lui a été demandé d’envoyer des patients à Landstuhl.

“C’était l’un des meilleurs jours que j’ai jamais vécu en Ukraine”, a-t-il déclaré.

Les patients ont rapidement été embarqués dans des ambulances financées par la fondation pour un trajet de 30 heures à travers la Pologne et l’Allemagne jusqu’à l’hôpital situé près de la frontière française. Depuis, trois autres groupes de blessés les ont rejoints.

M. Sanchez, porte-parole de Landstuhl, a déclaré que l’hôpital était prêt à soigner davantage de blessés et “reste en position et prêt à soutenir les forces armées américaines, les pays membres de l’OTAN et d’autres alliés et partenaires selon les instructions”.

M. Bramlette affirme qu’il y a des avantages à tous les niveaux : les blessés bénéficient de soins de haut niveau, tandis que les médecins militaires américains acquièrent de l’expérience dans le traitement des blessures complexes que l’armée américaine pourrait rencontrer lors d’un futur conflit.

Mais cet arrangement n’est pas sans risques. La Russie a averti à plusieurs reprises que toute participation accrue des États-Unis pourrait déclencher une guerre plus large. Il ne faudrait pas un propagandiste russe particulièrement créatif pour dépeindre les volontaires américains, brandissant des armes américaines et soignés dans un hôpital de l’armée américaine, comme des troupes américaines de facto sur le terrain.

Mais les inquiétudes concernant une réponse russe en colère pourraient être exagérées, selon William B. Taylor, ambassadeur des États-Unis en Ukraine sous les administrations Bush et Obama et chargé d’affaires sous l’administration Trump.

“Pendant des années, on a craint que le fait de fournir certains types d’aide ne provoque la Russie”, a déclaré M. Taylor, qui supervise désormais l’Europe pour l’Institut américain pour la paix à Washington. “Il s’avère qu’ils n’avaient pas besoin d’être provoqués.”

Les États-Unis ont franchi de nombreuses lignes rouges au cours de l’année dernière, en fournissant à l’Ukraine des roquettes, des chars et une formation de pilotes, a déclaré M. Taylor, et la Russie n’a pas réagi en intensifiant le conflit. Le président Vladimir V. Poutine attribue déjà les revers de la Russie sur le champ de bataille à l’implication des États-Unis, a-t-il ajouté, et il est peu probable que le fait de soigner quelques fantassins américains blessés soit un tournant.

“Dans l’ensemble, il est dans notre intérêt que l’Ukraine gagne”, a-t-il déclaré. « Pour y parvenir, nous devons faire tout ce que nous pouvons. Cela concerne en partie les armes. Une partie de cela est un soutien financier. Et une partie de cela consiste à soigner les blessés.