Il n’y aura pas de récrimination au sujet de l’horaire des Islanders cette fois-ci.
Un an après avoir commencé la saison avec 13 matchs de suite sur la route alors que l’UBS Arena était en cours d’achèvement, la ligue a jeté un os aux îles cette saison. Les quatre premiers matchs de l’équipe auront lieu à domicile, à commencer par le match d’ouverture de jeudi soir contre les Panthers, ainsi que six de leurs neuf premiers. S’ils gagnent jeudi, ce sera leur première victoire lors d’un match d’ouverture à domicile depuis 1994, qui était également contre les Panthers.
L’année dernière, revenir à Long Island avec un cheveu inférieur à 0,500 était considéré comme une victoire, avant que COVID-19 ne ruine le retour des Islanders. Cette fois-ci, il n’y a peut-être aucune équipe dans la ligue pour qui il est plus important de commencer fort.
“Je pense que beaucoup de gars sont partis la saison dernière embarrassés et contrariés par eux-mêmes, parce que nous savons que nous avions beaucoup plus à donner que ce que nous avons montré”, a déclaré Casey Cizikas au Post après l’entraînement de mercredi. “Ça va être un grand début.”
Il le faut.
Trois des adversaires des Islanders lors de leur premier homestand – Anaheim, San Jose et New Jersey – n’étaient pas en séries éliminatoires la saison dernière. À partir de là, ils joueront cinq matchs de suite contre des équipes qui ont dépassé le premier tour (Tampa, Floride, les Rangers, Caroline, Colorado). S’ils trébuchent, c’est la recette d’un désastre d’avant novembre.
Il y a aussi l’élément intangible de la façon dont la base de fans réagirait à un tel scénario. Les sièges vides et les prix à un chiffre sur le marché secondaire des billets étaient tout simplement embarrassants vers la fin de la saison dernière, même si les Islanders étaient pratiquement hors de combat en février. Les billets de saison à l’UBS Arena ne sont pas bon marché, et il n’y a pas beaucoup de 50e anniversaire célébrant les Islanders si l’équipe sur la glace n’en vaut pas la peine.
La base de fans a passé l’été sur les nerfs après le licenciement de son populaire entraîneur-chef, un seul grand changement a été apporté à la liste et le groupe d’attaquants est resté le même. Sa patience pourrait ne pas durer particulièrement longtemps si les Islanders ne peuvent pas prouver que l’an dernier a bien été le coup de chance qu’ils croient avoir été.
Bien sûr, le moyen le plus simple de gérer cette dynamique est de l’éviter complètement – en gagnant et en gagnant tôt.
“En ce moment, je pense qu’il s’agit d’avoir un bon départ”, a déclaré Mathew Barzal au Post, interrogé sur ses attentes pour la saison. «Concentrez-vous sur les cinq premiers matchs, prenez un bon départ. Chaque fois que vous regardez trop loin devant, vous devez rester dans l’instant tout au long d’une saison de 82 matchs.
L’ambiance a été bonne pendant le camp d’entraînement, l’entraîneur-chef Lane Lambert montrant qu’il peut diriger un entraînement fougueux et les Islanders donnant des critiques positives sur son approche agressive. Après quelques années à marcher sur leur propre tambour, les Islanders s’alignent – du moins dans une certaine mesure – sur le reste de la ligue.
« Regardez le Colorado. Tout le monde est dans le jeu, patinant vite », a déclaré Barzal. “Caroline est si difficile à affronter parce que tout le monde est agressif et dans votre visage. C’est un peu comme ça que les autres bonnes équipes jouent maintenant. Il faut s’adapter. »
Qu’est-ce que cela signifie exactement?
“Je pense que c’est juste une mentalité d’équipe entière juste pour être plus agressif et ne pas s’asseoir et jouer la défense”, a déclaré Barzal. « Nous voulons sortir de la zone rapidement et passer moins de temps dans notre extrémité. Je pense que c’est juste une question de mentalité d’équipe. … Ce sont les attaquants, D, tout le monde étant plus agressif.
Au cours de la pré-saison, il a parfois été évident – en particulier en sortant de leur propre zone – que les Islanders s’adaptent toujours à ce style. Une fois que la rondelle tombera jeudi, cette période d’ajustement devra être terminée.
