L’humanité a déjà éteint plus de 1 400 espèces d’oiseaux, soit le double de ce que l’on pensait | Science

Depuis que les humains ont commencé à se développer dans le monde, ils ont provoqué la disparition de plus de 1 400 espèces d’oiseaux. Le nouveau chiffre représente le double des estimations précédentes et est le résultat de une étude publiée ce mardi dans la revue Communications naturelles. L’équivalent de 12 % de toutes les espèces d’oiseaux qui existent aujourd’hui ont déjà disparu. Cette recherche donne une nouvelle dimension à la fois à l’ampleur de ces extinctions (dues à la déforestation, à la chasse massive et à l’introduction d’espèces envahissantes) et à leurs implications sur la biodiversité.

Le dodo emblématique de l’île Maurice ou le grand pingouin sont les symboles qui rappellent la disparition des oiseaux, mais il existe des exemples beaucoup plus proches d’oiseaux disparus aux Canaries et aux Baléares : l’huîtrier unicolore, le verdier du Trias et le râle d’Ibiza. certains d’entre eux. Étant donné que la plupart des extinctions d’oiseaux connues se sont produites sur des îles, les chercheurs ont profité des archives fossiles pour estimer combien d’espèces ont disparu sans documentation aux Fidji, à Hawaï, en Nouvelle-Zélande et dans d’autres îles du Pacifique occidental. Ainsi, ils ont calculé que 1 430 espèces d’oiseaux dans le monde ont disparu depuis le Pléistocène supérieur (il y a 126 000 ans), et que la plupart de ces extinctions ont eu lieu au cours des 11 700 dernières années.

55% d’entre eux n’avaient pas encore été découverts. Les données précédentes se concentraient sur des disparitions bien documentées, remontant à un peu plus de 500 ans. L’équipe, composée de scientifiques du Centre d’écologie et d’hydrologie du Royaume-Uni, du Centre de recherche en écologie et applications forestières (CREAF) en Espagne et d’autres universités de Suède, d’Allemagne et de Norvège, a estimé que cette approche pourrait sous-estimer le ordre de grandeur. Étant donné que les restes d’oiseaux sont plus difficiles à préserver et que les connaissances sont très inégales selon les régions du monde, certaines espèces peuvent avoir disparu avant d’être recensées. Pour cette raison, ils ont incorporé des modèles statistiques pour extrapoler le chiffre avec les données existantes sur les restes fossiles. Ferran Sayol, chercheur au CREAF et co-auteur de l’étude, explique que les humains ont conduit à l’extinction plus d’une espèce d’oiseau sur neuf, avec de graves conséquences écologiques et évolutives et potentiellement irréversibles.

Les oiseaux remplissent différentes fonctions, telles que la dispersion des graines par les toucans, la pollinisation par les colibris ou le recyclage des nutriments des charognes par les vautours. La disparition d’une espèce d’oiseau impacte différemment chaque écosystème, mais « en perdant leurs rôles ou fonctions, elles provoquent des effets en cascade, par exemple qu’une plante ne peut plus disperser ses graines ou se polliniser ; et par conséquent, il disparaît également », explique Sayol.

La recherche a révélé certaines des extinctions humaines les plus massives de l’histoire. Premièrement, Sayol et ses collègues ont découvert que la plus grande vague d’extinction d’oiseaux est associée à la dispersion humaine à travers le Pacifique oriental (y compris les îles hawaïennes) au cours du 14e siècle, où ils ont constaté des taux d’extinction 80 fois plus élevés que prévu. Une autre catastrophe massive s’est produite au 9ème siècle avant JC. C., entraînée par la dispersion humaine dans le Pacifique occidental. Les chercheurs estiment que les îles du Pacifique représentent 61 % du total des extinctions d’oiseaux ; certains emblématiques, comme la corneille à bec élevé et le perroquet Sinoto.

Trois extinctions massives majeures

Enfin, ils soulignent qu’une autre grande extinction se produit depuis le milieu du XVIIIe siècle. Depuis lors, outre la déforestation accrue et la propagation d’espèces envahissantes, les oiseaux ont dû faire face à des menaces supplémentaires d’origine humaine telles que le changement climatique, l’agriculture intensive et la pollution. Cette crise devrait dépasser la plus grande vague d’extinction précédente, puisque jusqu’à 700 espèces d’oiseaux pourraient disparaître au cours des prochaines centaines d’années.

Sayol explique que les taux de disparition actuels sont 80 fois plus rapides que le taux d’extinction naturel, et que même si les niveaux d’extinctions massives du passé n’ont pas encore été atteints, la vitesse est bien plus rapide : « Il se produira dans quelques centaines d’années ce que se produirait normalement par millions. Si nous continuons au rythme actuel, nous pourrions atteindre ce niveau.

Ramón Martí, directeur du développement institutionnel de la Société Ornithologique Espagnole, qui n’a pas participé à l’étude, estime que les chiffres trouvés « reflètent la gravité de l’empreinte humaine sur la nature ». En outre, il précise qu’en Espagne, il existe 18 espèces classées comme étant en danger critique d’extinction. SEO/Birdlife a récemment annoncé qu’en Espagne, environ 60 millions d’oiseaux meurent chaque année à cause de causes humaines telles que des collisions avec des lignes électriques, des captures illégales, des électrocutions et des accidents.

Les auteurs soulignent la nécessité d’intensifier les efforts de conservation pour éviter de nouvelles pertes de biodiversité, car les résultats mettent en évidence la situation critique des oiseaux à l’échelle mondiale et la responsabilité humaine dans la préservation de la diversité. Sayol espère qu’en regardant le passé et en comprenant mieux combien d’espèces ont disparu à cause de l’homme, « les efforts nécessaires seront faits pour sauver celles qui sont encore là ».

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