Les résultats d’une des plus importantes expériences menées à ce jour dans l’espace viennent d’être publiés dans la revue Nature : La mission DART de la NASA détournée avec succès un astéroïde de 160 mètres de diamètre appelé Dimorphossatellite d’un astéroïde de 760 mètres catalogué comme Didymos. Cet impact DART avec Dimorphos s’est produit le 27 septembre 2022 à 0 h 14 CET et a marqué un moment charnière.
Les implications sont d’une telle ampleur qu’elles ouvrent une nouvelle ère de défense planétaire active. Nous avons un plan de défense grâce à de multiples missions d’étude de ces corps, qui au cours des dernières décennies ont accru notre compréhension de la astéroïdes géocroiseurs, regroupés en différents groupes selon leurs orbites. Et, presque involontairement, ce domaine illustre que l’investissement réalisé au cours des dernières décennies dans l’espace fournit des jalons scientifiques qui marquent notre avenir.
La possibilité d’un impact d’un astéroïde avec la Terre n’est pas nulle
La possibilité d’un impact avec un astéroïde de quelques centaines de mètres est faible, mais pas nulle, bien qu’elle semble reléguée aux romans et films de science-fiction. Ce danger latent, comme bien d’autres liés à notre propre utilisation galopante des ressources de la planète TerreIl menace notre existence.
La communauté scientifique menée par la NASA et l’Université Johns Hopkins a décidé d’agir sur le sujet et d’utiliser les connaissances croissantes sur les astéroïdes pour tester l’efficacité de la méthode de impact cinétique contre un astéroïde. Cette technique vise à transférer le moment cinétique d’une sonde kamikaze vers l’astéroïde, sans utiliser de charge explosive.
on pourrait penser d’abord qui est une simple expérience de physique appliquée, semblable à celle que nous effectuons sur une table de billard. Rien ne pourrait être plus éloigné de la vérité.
DART a atteint Dimorphos à une vitesse de 6,14 km/s. Lorsque nous heurtons un astéroïde à hypervitesse, une partie de la collision est transmise élastiquement mais, au fur et à mesure qu’un cratère est creusé, une quantité de mouvement supplémentaire est créée causée par l’émission de matériaux dans la direction opposée au projectile. Cette composante “recul” participe à l’impulsion fournie à l’astéroïde et contribue très efficacement à le dévier de sa trajectoire. En effet, les matériaux éjectés après l’impact ont créé de multiples filaments de particules qui pouvaient être suivis avec des télescopes depuis le sol et même depuis l’espace.
Le cap franchi par l’impacteur cinétique DART
La bonne nouvelle des résultats qui se dévoilent aujourd’hui est la grande efficacité démontrée pour dévier l’astéroïde Dimorphos. Dans le article dirigé par Andrew F. Chengdu laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins, a quantifié le soi-disant facteur bêta associé à cette composante inélastique qui provoque le recul et qui joue en faveur de l’augmentation des effets d’un impacteur cinétique.
En fait, l’expérience a largement dépassé les attentes car ce facteur multiplicateur du transfert de moment cinétique associé à la composante inélastique de la déviation a atteint une valeur de 3,6. Cela signifie que la contribution au moment de ce recul par l’éjection de particules a largement dépassé l’impulsion incidente de DART. Ce paramètre est d’une importance vitale et juste le plus important à quantifier dans un astéroïde de ces caractéristiques, un amas de gravats comme le révèlent les images.
Conséquence du détournement, n’oublions pas que l’objectif était de raccourcir la période orbitale de Dimorphos autour de Didymos d’un peu plus d’une minute, mais elle a été réduite de 33 minutes, comme détaillé dans l’article. article dirigé par Cristina A. Thomas de la Northern Arizona University. Il décrit les observations faites pour quantifier cette période orbitale sur la base des observations photométriques faites du système binaire en utilisant les plus grands télescopes disponibles.
Dans autre travail, dirigé par Jian-Yang Li du Planetary Science Institute de Tucson, en Arizona, a étudié l’évolution des filaments peuplés par les particules éjectées après excavation de l’impact et qui ont évolué au fil des mois sous la pression de radiation de la lumière solaire. Les résultats sont d’une grande pertinence pour comprendre ce qu’il advient des matériaux qui se détachent après l’impact et le temps qu’ils restent autour d’eux.
Ces résultats incitent à développer efficacement la défense planétaire pour agir contre tout astéroïde détecté dans une future trajectoire de collision directe avec notre planète. précisément dans la article dirigé par Terik Dalyégalement du laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins, nous décrivons l’ampleur de l’étape scientifique qui consiste à frapper Dimorphos avec une sonde robotique et autonome telle que DART, ainsi que décrivons en détail les découvertes faites sur la nature de Dimorphos et le lieu d’impact.
Même ainsi, la clé de notre capacité à dévier les astéroïdes sera de continuer à investir dans la détection précoce de tous les corps qui représentent un réel danger. Bien que ce ne soit pas une tâche facile, grâce à la révolution de la technologie des appareils photo numériques CCD, nous pouvons en découvrir des centaines chaque année et, non moins important, suivre et repérer les mouvements de ceux déjà connus.
31 361 astéroïdes connus et 119 comètes dans l’espace proche de la Terre
A l’heure actuelle, les programmes de surveillance, initialement encouragés par la NASA, montrent qu’il y a environ 31 361 astéroïdes et 119 comètes dans l’espace proche de la Terre et que, à un moment donné, on pourrait être identifié dans une future trajectoire probable de collision avec la Terre. En fait, cela s’est déjà produit six fois, mais avec la mise en garde que C’est arrivé avec des astéroïdes de quelques mètres de diamètre qui impactent plus souvent notre planète et génèrent des chutes de météorites..
Nous connaissons actuellement plus de 10 400 astéroïdes potentiellement dangereux aussi gros ou plus grands que les dimorphes, et nous devons ajouter un pourcentage important de petits astéroïdes qui restent à découvrir.
Les principales menaces auxquelles nous sommes confrontés sont des astéroïdes plus petits, d’environ 150 mètres, dont nous ne connaissons toujours pas environ 60%, ainsi que certaines comètes éteintes telles que 2015 TB145un objet rocheux de 650 mètres de diamètre connu sous le nom « d’astéroïde d’Halloween ».
Cet objet en forme de crâne nous a mis en alerte lorsqu’il a été découvert à peine trois semaines avant son passage le 31 octobre 2015 à un peu plus de la distance de la Lune, car il était très réfléchissant et suivait une orbite très excentrique et étendue pratiquement. à l’orbite de Jupiter. De tels objets, capables de frapper notre planète avec une énergie beaucoup plus élevée qu’un astéroïde conventionnel, illustrent la diversité et la complexité du problème auquel nous sommes confrontés.
Il n’est pas possible d’être catastrophique puisque tout l’effort pour découvrir et cataloguer ces corps permet une meilleure quantification de la fréquence d’impact et suggère qu’un événement tel que celui de Toungouska se produirait tous les plusieurs siècles. Ils suggèrent également que, heureusement, les impacts d’astéroïdes kilométriques se produisent tous les plusieurs dizaines de millions d’années. En tout cas, le catalogue de la Programme sentinelle du Centre d’étude des petits objets (CNEOS) du Jet Propulsion Laboratory (JPL) assure que, parmi les astéroïdes géocroiseurs recensés, aucun n’est source de risque à l’échelle de plusieurs siècles. Ainsi, ces nouvelles catastrophiques auxquelles nous nous habituons malheureusement à chaque rencontre relativement rapprochée d’un astéroïde avec la Terre sont totalement infondées.
Le rôle enrichissant d’un passé marqué par les impacts
Dans un passé lointain, la Terre est née après d’innombrables impacts avec des astéroïdes et même, dans une phase finale, ils ont été avec d’authentiques embryons planétaires, aux dimensions de la planète Mars elle-même. Si nous parlons sur une plus grande échelle de temps de milliards d’années, les preuves scientifiques montrent que Les impacts d’astéroïdes et de comètes ont joué un rôle clé dans l’histoire de la Terre, notamment dans le transport de l’eau et l’évolution de la vie elle-même..
Actuellement, le flux de matière interplanétaire n’est pas négligeable : chaque année, environ 100 000 tonnes atteignent la Terre et, bien que la majeure partie n’atteigne pas la surface de la Terre, elle s’évapore et fait partie de notre atmosphère.
Peut-être en raison du défi d’interpréter correctement les cataclysmes causés depuis l’espace, une grande partie de la population continue de sous-estimer ce danger qui plane sur l’humanité. Malgré cela, la prise de conscience de l’impact de Tounguska le 30 juin 1908 et de son association avec un astéroïde qui, bien que de moins de 50 mètres de diamètre, a dévasté 2 200 km² de taïga sibérienne, devrait nous faire réfléchir.
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Dans ce contexte et avec le désir sain de continuer à apprendre, DART nous montre la voie : l’exploration spatiale et une approche déterminée des problèmes auxquels l’humanité est confrontée, en utilisant nos capacités scientifiques et technologiques, seront la clé de notre survie.
Cet article a été initialement publié le La conversation. lis le original.
