jet pris un un peu plus de sept jours pour qu’un titan d’entreprise soit réduit à sa taille. Il y a seulement quelques semaines, Gautam Adani était le troisième homme le plus riche du monde et le Rockefeller autoproclamé de l’Inde. Puis un vendeur à découvert a remis en question les finances de son entreprise, les investisseurs ont pris peur et 100 milliards de dollars de valeur marchande se sont évaporés. Des dizaines de milliards ont été effacés de la richesse personnelle du magnat. Aujourd’hui, l’entreprise se précipite pour montrer qu’elle peut honorer le remboursement de sa dette.
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L’humilité des marchés remet en cause les ambitions pharaoniques de M. Adani. C’est aussi un embarras politique pour Narendra Modi, Premier ministre indien et proche collaborateur de M. Adani. Et il confronte le capitalisme indien à son test le plus sévère depuis des années.
L’empire tentaculaire de M. Adani touche la vie quotidienne de centaines de millions d’Indiens. Il gère certains des plus grands ports de l’Inde, stocke un tiers de ses céréales, exploite un cinquième de ses lignes de transport d’électricité et fabrique un cinquième de son ciment. Elle figurait parmi les dix plus grandes entreprises non financières de l’Inde, en termes d’actifs, et devait croître rapidement.
Les perspectives de cette croissance sont désormais incertaines. Dans un rapport publié le 24 janvier, Hindenburg Research, un short-seller américain, a allégué que des entités opaques basées à Maurice et liées à la famille Adani manipulaient le cours de l’action du groupe. Bien qu’Adani ait nié les allégations, cela n’a pas convaincu les investisseurs. Les cours des actions ont plongé et les plans de financement ont été perturbés. Les rendements des obligations émises par la société ont augmenté ; ceux de l’armement des énergies renouvelables du groupe se négocient à 19 %.
Pour M. Modi, les grandes entreprises sont des éléments importants de son plan visant à stimuler les investissements en capital dans les infrastructures indiennes. Mais M. Adani est inhabituel. Ses liens avec M. Modi se sont formés il y a des décennies dans le Gujarat, l’État où le politicien a été ministre en chef de 2001 à 2014, et où le magnat a fait ses débuts. Lorsque M. Modi est devenu Premier ministre, il s’est envolé pour Delhi dans l’avion de M. Adani. Entre cette date et la publication du rapport Hindenburg, la fortune personnelle de M. Adani est passée d’environ 7 milliards de dollars à 120 milliards de dollars.
Le gouvernement pourrait désormais être tenté d’offrir un soutien à M. Adani, implicitement ou explicitement. Mais ce serait une erreur. L’Inde a de nombreuses conditions en place pour une poussée de croissance soutenue. Cependant, si elle veut réaliser son potentiel, un examen minutieux et impartial des grandes entreprises sera vital.
Quiconque a passé du temps en Inde connaît son besoin désespéré de routes, de ponts et d’électricité. Dans les années qui ont précédé la crise financière mondiale de 2007-2009, un boom du crédit a alimenté de vastes investissements dans les infrastructures. Mais les coûts ont dépassé, la bureaucratie a entraîné des retards et les coûts de financement ont grimpé en flèche. Trop peu de projets ont été terminés. Les banques se sont retrouvées aux prises avec des créances douteuses et la croissance s’est effondrée.
D’où l’attrait pour M. Modi d’une politique industrielle musclée. Il veut faire de l’Inde une puissance manufacturière mondiale. Cela ne peut se faire sans de bonnes routes et une électricité fiable. Les grandes entreprises ont donc été incitées à investir dans les infrastructures et à contribuer au développement des chaînes d’approvisionnement locales. Ensemble Adani, Reliance Industries, Tata et jsw, certaines des plus grandes entreprises indiennes, prévoient d’investir plus de 250 milliards de dollars au cours des cinq à huit prochaines années dans les infrastructures et les industries émergentes. Des subventions sont également accordées à des entreprises étrangères qui étendent leur production en Inde, notamment Samsung et Foxconn.
Cependant, la stratégie de sélection des gagnants a toujours été pleine de risques, et les malheurs de M. Adani offrent un avertissement de ce qui peut mal tourner. Une politique d’accélération des licences peut aussi glisser dans le favoritisme. Un autre danger est que le gagnant que vous choisissez pourrait ne pas tenir ses promesses. Adani Group affirme disposer de suffisamment de liquidités pour mener à bien tous ses projets en cours de construction. Mais son modèle d’expansion frénétique alimentée par la dette est désormais certainement moins tenable.
Plus le magnat est grand, plus les enjeux deviennent gros. M. Adani est à lui seul responsable de 7 % de l’investissement en capital des 500 plus grandes entreprises non financières de l’Inde. Il est l’opérateur dominant des ports stratégiquement importants du pays. Son entreprise a promis d’investir plus de 50 milliards de dollars dans des projets tels qu’un nouvel aéroport à Mumbai et des aciéries au Gujarat. Si ces investissements connaissent des difficultés, les projets seront à nouveau à moitié terminés.
Jusqu’à présent, M. Modi est resté silencieux sur les tribulations d’Adani. Le Premier ministre est suffisamment populaire pour que, malgré une poignée de manifestations organisées par le parti d’opposition du Congrès, les retombées politiques immédiates du drame soient limitées. Les ministres ont cherché à rassurer les investisseurs en disant que les fondamentaux macroéconomiques du pays restent sains. Mais ils devront aller plus loin pour montrer que l’Inde reste un endroit fiable pour faire des affaires. Si elle veut croître rapidement, l’Inde aura besoin d’énormes quantités de capitaux étrangers, en partie parce que son compte courant est déficitaire. Les multinationales étrangères sont devenues plus méfiantes à l’idée d’entrer dans des pays où la gouvernance n’est pas à la hauteur.
Le gouvernement pourrait commencer par freiner son favoritisme et intensifier la surveillance des grandes entreprises. Si une petite entreprise de vendeurs à découvert à New York peut poser des questions difficiles, pourquoi les régulateurs ne l’ont-ils pas fait ? Hindenburg allègue que le Securities and Exchange Board of India, le chien de garde des marchés du pays, a ouvert une enquête sur Adani en 2021 qui est depuis restée silencieuse. Le régulateur doit déclarer le statut de toute enquête en cours sur Adani. Et il devrait exiger la transparence des sociétés d’investissement basées à Maurice, qui sont souvent au cœur des scandales boursiers indiens. Adani a publié un rapport de 413 pages réfutant les affirmations de Hindenburg.
Licence Raj à Silence Raj
Les années Modi ont à bien des égards érodé les freins et contrepoids de l’Inde. Son gouvernement n’a cessé de saper l’indépendance des tribunaux et de la police. Les médias sont pour la plupart trop intimidés pour enquêter sur les puissants comme ils le faisaient autrefois. Peu de journaux indiens auraient évoqué un article sur M. Adani si une entreprise américaine n’avait pas posé les questions difficiles en premier. M. Adani lui-même a récemment acheté ndtvune chaîne d’information qui était autrefois critique à l’égard du gouvernement mais qui est maintenant sur le dos.
Pour que l’Inde prospère, ses institutions seront à long terme tout aussi importantes que ses infrastructures. Les Indiens bénéficient d’une électricité propre et de routes planes, bien sûr ; mais ils ont également besoin d’une gouvernance propre et de règles du jeu équitables. ■
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