Licenciements en série dans l’industrie du jeu vidéo: crise ou révolution?

En 2023 déjàle secteur du gaming a été marqué par des licenciements en série. Plus de 10.000 personnes ont été remerciées, selon le décompte du site Licenciements dans l’industrie du jeu. Une situation qui semble s’être accélérée en 2024. Depuis le début de l’annéeils seraient déjà 8.000 employés de studios ou d’éditeurs de jeux vidéo à avoir été remerciés – un chiffre difficile à vérifier.

Pourtant, le secteur n’est pas en crise. Du moins pas d’après les chiffres. Après une légère baisse en 2022, le marché mondial du jeu vidéo a repris des couleurs en 2023. C’est même l’un des secteurs culturels les plus prolifiques de ces dernières années et il ne cesse de gagner en popularité. Alors, comment expliquer de tels licenciements en série?

Plusieurs facteurs sont à l’œuvre dans ces licenciements en pagaille, selon Björn-Olav Dozo, professeur en cultures vidéoludiques à l’Université de Liège. Le premier élément de réponse repose sur la concentration que l’on observe depuis plusieurs années dans le secteur des jeux vidéo.

Des gros et moyens studios et éditeurs rachètent à tour de bras leurs congénères plus petits. Une manière de profiter de leur savoir-faire, mais aussi de leur catalogue de jeux, tout en s’offrant une part du gâteau en cas de succès. Sauf qu’à un moment donné, payer tout ce beau monde, alors que les rentrées d’argent ne suivent pas –surtout lorsqu’un deal d’envergure finit par un échec –, devient compliqué.

Ce fut le cas d’Embracer (Saints Row, PayDay 3) qui, après avoir racheté plusieurs dizaines de studios au cours des dernières années, s’est retrouvé à devoir en vendre plusieurs – dont Gearbox (Borderlands) –, faute de liquidités, après que le partenariat sur lequel l’éditeur misait sa croissance a capoté.

Au début de la pandémie de coronavirusle secteur du jeu vidéo a pu profiter d’une forte demande de la part des joueurs, confinés chez eux. Les studios et éditeurs ont donc embauché en massesans vraiment se soucier des liquidités, pariant sur l’engouement généralisé. Mais une fois que la vie a repris son cours normal et que les joueurs ont pu à nouveau sortir de chez eux, la demande a baissé, de même que les profits de l’industrie du jeu vidéo. Dépenser à l’aveugle sans se préoccuper des échéances n’était plus d’actualité. Il fallait réduire les dépenses. C’est là que les premiers licenciements importants ont commencé.

Et la situation ne s’est pas améliorée avec la crise économique et l’inflation généralisée qui ont suivi. Avec des joueurs moins dépensiers et des coûts en hausse, les studios et éditeurs de jeux vidéo ont continué de couper dans leurs effectifs. Deux éléments de réponse supplémentaires.

En réalité, alors qu’il a bien profité ces dernières années, le marché du jeu vidéo subit aujourd’hui une correction. Cela ne veut pas dire que le secteur est sur le point de s’effondrer, mais plutôt qu’il retrouve un taux de croissance normalisésouligne le professeur Dozo.

Il n’empêche que l’industrie du gaming est en train de connaitre une mutation. L’échec de plusieurs AAA (terme jargon pour jeu blockbuster), comme “Call of Duty: Modern Warfare 3” pour ne citer que lui, le montre bien.

D’un côté, certains studios et éditeurs se concentrent toujours plus sur ce qui marchesans prendre de risque, en partant du principe que certains titres restent des valeurs sûres qui rapportent. De l’autre, studios et éditeurs tentent de se remettre en questionen termes d’objectifs et/ou de produits, quitte à abandonner à mi-chemin des projets déjà bien avancés ou à reporter la sortie d’autres.

“Je suis persuadé que l’industrie est en train de vivre un changement“, assure Björn-Olav Dozo. Le secteur a pris tellement d’ampleur que les acteurs sont contraints de repenser leur modèle d’entreprise. Et cela se voit déjà au niveau structurel de l’emploi. “Les responsables commencent à se rendre compte que leurs employés ne sont plus seulement des passionnés que l’on peut exploiter et pousser à travailler sans relâche comme on veut“, souligne le professeur.

De plus en plus de développeurs veulent mettre en place des protections pour leur emploi, mais aussi leurs droits et conditions de travail. “C’est le symptôme de quelque chose en pleine mutation. On est en plein dedans, donc il est difficile pour le moment de savoir ce que cela va donner, mais c’est intéressant.”