l’illusion du libre arbitre

Cet article appartient à la rubrique « Des livres qui comptent »où des experts de différents domaines décortiquent les livres informatifs qui font le plus parler.

“Nous pensons que les gens ont le libre arbitre parce qu’ils parlent. Si on les voyait agir, on croirait que c’est des robots».

Emile M. Cioran, penseur d’origine roumaine.

Je suppose que nous avons tous réfléchi aux livres que nous emporterions avec nous sur une île déserte. Sur ma liste personnelle de naufragé imaginaire a fait irruption avec force
Décidé. Une science de la vie sans libre arbitrele dernier livre du neurobiologiste Robert Sapolski.

Au cas où vous seriez curieux, deux autres livres sur ma liste seraient Pensez vite, pensez lentementde Daniel Kahneman, et Petit livre d’un grand souvenirpar Alexander R. Luria.

Un buffet de connaissances à volonté

Lire le dernier ouvrage de Sapolsky, c’est comme aller manger à un buffet à volonté. Concrètement, un de ces (rares) buffets où la nourriture est délicieuse. Mais il faut être prudent car cette confluence de la quantité et de la qualité entraîne généralement de la frustration. Nous avons toujours la consolation de ne nous livrer qu’à ce que nous aimons vraiment.

Cette revue se veut une dégustation pour vous mettre en appétit et savourer les succulentes 550 pages de l’excellent ouvrage de Sapolsky. La miette, c’est le libre arbitre, et dès le titre même l’auteur se positionne sans équivoque dans ce débat : nous ne sommes pas libres, nous ne pouvons pas l’être. Mais attention, ce livre va bien plus loin car le libre arbitre agit comme la peau d’une sardine : c’est un thème transversal.

Décidé Il s’agit d’un traité encyclopédique sur le comportement humain sous de nombreux points de vue : neurobiologique, psychologique, philosophique, historique, éthique et judiciaire. En le lisant, le lecteur apprend les notions de théorie du chaos et de physique quantique, ainsi que l’histoire de l’épilepsie, de la psychose et de l’autisme. De plus, il comprend une annexe ludique et pédagogique avec un cours intensif de neurosciences fondamentales. Un livre de livres, une petite bibliothèque des sciences de la vie.

Les fissures du libre arbitre

L’ouvrage se compose de deux parties clairement différenciées, bien que déséquilibrées en nombre de pages. Les 350 premiers, sur un total de 520, ont pour mission de démontrer que, même si nous nous sentons libres, nous ne sommes pas propriétaires de nos décisions, de nos actions, de nos pensées. Nous ne pouvons échapper à la dictature du déterminisme. En fait, le titre anglais original est Déterminé: nous sommes déterminés par nos gènes et notre environnement.

Page par page, l’auteur examine toutes les fissures dans lesquelles on pourrait trouver quelque trace de libre arbitre. Ce sont les fissures auxquelles s’accrochent les compatibilistes, qui veulent croire qu’il est possible de concilier le mécanisme physique avec la liberté humaine, comme des grimpeurs essayant de ne pas tomber dans les abysses du déterminisme. Sapolsky écarte méticuleusement, une à une, toutes ces failles de liberté.

Même la théorie du chaos ne peut pas les sauver de la chute puisque imprévisible n’est pas la même chose que indéterminé. La mécanique quantique non plus car, de toute façon, nous serions esclaves du hasard. Comme le dit le philosophe John R. Searle (d’ailleurs, son travail La redécouverte de l’esprit est un autre de mes livres pour les naufragés) : « le hasard est aussi implacable que la nécessité ».

Robots artisanaux

Selon ma vision, le problème du compatibilisme est qu’il suscite à tout moment le soupçon de défendre le libre arbitre parce que nous avons le ferme sentiment d’être libres. Comme un tour de magie, dont nous savons qu’il est une illusion, mais qui nous trompe et nous fascine néanmoins. Il est probable que tout le poids du débat vienne de cette illusion de se sentir maître de notre destin. Nous devons défendre la liberté parce que nous sommes convaincus que nous l’exerçons.

D’un autre côté, admettre que le comportement est régi par le déterminisme ne le rend pas étranger au sujet. C’est toujours le nôtre. Toute activité cérébrale est serrémême s’il est inconscient. Il n’est pas séparé de mi l’individualité, de mi l’héritage génétique façonné par mi atmosphère. Nous sommes esclaves de nous-mêmes. Nous ne devrions pas être choqués parce que nous n’avons pas de libre arbitre qui nous rendrait indépendants de… nous-mêmes.

La crainte des compatibilistes est que nous soyons des marionnettes du destin, alors qu’en réalité nous sommes des robots artisanaux.

gourmandise intellectuelle

Comme les meilleurs cuisiniers, Sapolsky est un glouton. Il l’a déjà démontré dans ses précédents travaux informatifs, également fortement recommandés : Comporterde plus de 900 pages. Il est évident que Sapolsky s’est gavé de lire tout ce qu’il a trouvé sur le libre arbitre. Beaucoup de philosophie, beaucoup d’articles sur les neurosciences et la psychologie, beaucoup de mémoires sur le droit et la responsabilité individuelle. Et tout a été métabolisé dans un livre extraordinaire qui satisfera la soif de connaissances du lecteur intéressé par le comportement humain.

Le style aux multiples facettes de Sapolsky facilite la digestion. Parfois, il s’exprime comme s’il assistait à une conférence. D’autres fois, il s’approche du lecteur comme s’il partageait du temps dans une cafétéria chaleureuse. Et d’autres fois, sa prose s’approche d’un comptoir de bar avec quelques pintes de bière et un shot de tequila, avec des confidences et des blagues. Sapolsky est bon pour le dîner et après un verre.

Mais il est vrai aussi que, dans plusieurs sections, notre auteur continue d’accumuler des données et des exemples pour étayer ses thèses alors que le lecteur est déjà rassasié, comme un boxeur qui ne se contente pas de gagner aux points. Ses nombreuses notes de bas de page (il y a même quelques notes de bas de page elles-mêmes !) pourraient constituer un livre très intéressant s’il était publié séparément. Par conséquent, lire peut conduire à l’ennui et ce n’est peut-être pas une mauvaise idée de sauter certains plats. Ou encore mieux : laissez-le réchauffer le lendemain et dégustez-le avec plaisir.

Une civilisation sans libre arbitre

A la deuxième partie du livre, Sapolsky et le lecteur arrivent le ventre plein. Heureusement, il reste toujours de la place pour le dessert. Dans ces quelques centaines de dernières pages, Sapolsky va encore plus loin. Le libre arbitre n’est pas un problème purement académique, mais il a de profondes extensions dans le domaine de l’éthique, du droit pénal et de la coexistence dans la société.

Avec courage intellectuel et honnêteté, Sapolsky affronte les questions troublantes qui surgissent lorsque nous rejetons la liberté humaine. Pouvons-nous punir ceux qui enfreignent la loi même s’ils ne sont pas responsables de leur conduite ? Comment la justice devrait-elle alors être rendue ? Devons-nous punir la transgression pour la justice ou pour le plaisir ? Devrions-nous récompenser et féliciter ceux qui réussissent si leurs succès sont simplement le fruit de la chance ?

Je ne gâcherai pas les propositions de l’auteur pour répondre à ces questions troublantes. Ce que je peux vous dire, c’est que ces pages favoriseront le débat interne et la dissonance cognitive dans votre théâtre mental. Comme les bons livres, Décidé Cela ôtera votre conscience et bouleversera votre espace de croyances et de valeurs. Vous finirez par être rassasié de connaissances, mais désireux de trouver des réponses. C’est précisément en cela que consiste la connaissance, se poser de nouvelles questions. Profitez-en.