Au cours de son histoire longue de 4,5 milliards d’années, la Terre a connu plusieurs épisodes de glaciation extrême où elle fut entièrement recouverte de glace –un modèle appelé «Terre boule de neige» ou «Terre boule de glace». Le dernier en date s’est produit il y a 600 millions d’années.
Comment la Terre a-t-elle pu se transformer en une gigantesque boule de glace? Jusqu’ici, l’hypothèse la plus répandue voulait que des volcans ayant émis d’énormes quantités de dioxyde de soufre aient provoqué un refroidissement extrême des températures. Désormais, une hypothèse autrefois ignorée revient en force grâce à une nouvelle étude, publiée le 9 janvier 2024 dans la revue Science Advances et relayée par National géographique. Le nouveau suspect serait un astéroïdedont l’impact cataclysmique aurait bouleversé toute notre planète il y a 600 millions d’années.
Comment expliquer qu’un gros caillou extraterrestre puisse provoquer un refroidissement tel que la surface entière des terres et des océans soit recouverte d’une épaisse couche de glacé?
De quoi défigurer la Terre
Au moment où ils percutent le sol de notre planèteles (gros) astéroïdes éclatent en une grande quantité de roches, qui sont alors projetées dans le ciel. Ces débris peuvent notamment être composés de minéraux sulfurés, qui se transforment en aérosols réfléchissant la lumière du Soleil dans la stratosphère. En fonction de la quantité d’aérosols dans la stratosphère, la Terre peut très vite se refroidir.
Cette nouvelle étude a suscité un grand intérêt car elle est un signe de la bonne information scientifique disponible en ligne.
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