L’incroyable et le plus grand secret des chats

Les rats Ils ont l’honneur douteux d’être l’un des animaux qui provoquent le plus de répulsion chez l’être humain. À tel point qu’ils peuvent générer une peur pathologique (musophobie) et que nous essayons de les éliminer de notre environnement depuis des siècles.

Dans la célèbre légende documentée par les frères Grimm, Le joueur de flûte de Hamelin, un musicien errant libère la ville d’une invasion de rats en jouant des mélodies sur sa flûte. Dans la vraie vie, les gens ne croient peut-être pas aux joueurs de cornemuse des contes de fées, mais ils croient en d’autres solutions magiques, comme l’idée selon laquelle les chats C’est un remède contre les rongeurs.

Cette croyance n’est pas le produit de fausses nouvelles récentes, mais est profondément ancrée dans la société occidentale. En fait, un mythe médiéval qui survit jusqu’à nos jours raconte la prétendue extermination des chats promue par l’Église avec l’expansion conséquente des rats et l’apparition de la peste noire. Cependant, l’histoire est fausse. Et, plus important encore, les chats ne sont pas capables de contrôler les populations de rats : leur coexistence avec les humains n’a jamais eu pour but de le faire.

Les chats n’ont pas été domestiqués pour chasser les rats.

Les chats ont été domestiqués au Moyen-Orient il y a environ 10 000 ans, alors qu’il n’y avait pas de rats dans la région. Il n’y avait pas non plus de rats dans l’Egypte classique quand, Il y a environ trois millénaires, le chat était devenu un animal sacré dans cette société.. L’association des rats avec l’environnement humain est apparue à peu près à la même époque que celle des chats, mais à l’extrémité opposée de l’Asie. Le rat noir (Rattus rattus) répandu depuis l’Inde et le rat surmulot (Rattus norvegicus) de Chine (à partir de maintenant, nous désignerons les deux espèces par le terme rats). Aucun d’eux n’a partagé de territoire avec des chats jusqu’à des millénaires plus tard.

Il est donc beaucoup plus logique que le chat ait été domestiqué pour atténuer les dégâts causés par la souris domestique (La souris domestique) dans les greniers néolithiques, puisque l’apparition de cette espèce dans les milieux humains coïncide bel et bien dans l’espace et dans le temps avec la domestication du chat.

Mauvais attrape-rats

Outre le fait qu’il faut beaucoup de temps pour que les chats et les rats se rencontrent, ces félins sont assez inefficaces pour tuer les rats, des animaux relativement gros et agressifs. Lorsque les chats rencontrent des rats, ils essaient rarement de les attraper, et lorsqu’ils le font, ils échouent généralementsurtout si le rat est gros.

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Cordoue: ils filment une invasion de rats sur la Plaza San Martín

Beaucoup de gens ignorent qu’en réalité, l’humanité avait peu confiance dans les chats pour contrôler les rats et qu’il s’agit de races de chiens développées pour cette tâche. Les compétences de races voleuses comme lui terrier à rats ou le vigneron andalou, élevé pour garder les caves de Jerez exemptes de rats.

Malgré cela, les rats apparaissent de manière récurrente dans l’alimentation des chats du monde entier et les personnes qui déclarent avoir vu leur chat tuer un rat ne manqueront pas. Cela est dû à deux raisons. Premièrement, les rats, avec les humains, sont l’une des rares espèces de vertébrés présentement réparties à l’échelle mondiale. Autrement dit, partout où il y a un chat, il y aura presque certainement des rats.

En plus du fait que les rats sont partout, ils sont nombreux. On estime que 3 millions de spécimens vivent à New York, 7 millions à Rome, 10 millions à Hong Kong et 19 millions à Londres.

À ceux-ci, il faut ajouter ceux qui ne vivent pas en milieu urbain, donc rien qu’en Chine, il y en aurait plus de 2 milliards. Dans certains endroits, il y en a tellement que même au sein d’une même ville, des processus d’évolution divergents se produisent, comme cela a été récemment décrit à New York.

Ces chiffres doivent être pris avec prudence, car le calcul de la population d’espèces aussi complexes et abondantes est extrêmement difficile. Cependant, les chiffres montrent que les chances qu’un chat rencontre un rat sont si élevées que, même s’il ne parvient pas à le tuer lors de la plupart des rencontres, il aura suffisamment d’occasions d’en tuer un.

Quoi qu’il en soit, même si les chats mangent des rats dans de nombreux endroits du monde, ils sont peu nombreux en termes quantitatifs. Si peu que, dans un endroit infesté de rats comme New York, ils n’apparaissent même pas dans les études sur l’alimentation des chats errants. En fait, ces animaux ne représentent qu’une petite partie de l’alimentation des chats. Une revue de la littérature sur l’alimentation des chats dans le monde a montré que 47 % des proies chassées par les chats sont des oiseaux. Les mammifères (et pas seulement les rats), avec 21 %, ne représentent que le troisième groupe le plus abondant derrière les reptiles, qui représentent 22 % des proies.

Bref, les chats n’ont pas la capacité de tuer suffisamment de rats pour que leur population souffre même localement.

Les rats se cachent, n’est-ce pas suffisant ?

Pourquoi tant de gens s’aperçoivent-ils qu’après l’arrivée d’un chat dans leur vie, les rats ont disparu ? En effet, pour les rats, même si la plupart de leurs attaques échouent, le chat reste un dangereux prédateur. Votre réponse adaptative à cette menace féline est modifier son comportement pour qu’il coïncide le moins possible avec celui des chats, ce qui veut dire que même s’il y a le même nombre de rats, les gens ne les voient plus. Les chats et les rats peuvent partager l’espace à tel point qu’il n’est pas rare de voir des rats se nourrir de la nourriture d’une colonie féline lorsque les chats sont absents.

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Les chats domestiques s’éloignent-ils de la maison ?

Sur certaines îles, la compatibilité entre félins et rongeurs est telle que l’impact des chats et des rats sur la biodiversité est additif. C’est le cas de l’île Fernando de Noronha, au Brésil, où un scinque endémique de l’île est gravement menacé par l’action conjuguée des rats et des chats. Si les chats avaient la capacité de contrôler la population de rats, cette situation serait impossible.

Les chats domestiques doivent être évités dans le milieu naturel.

À ce stade, quelqu’un pourrait penser que si les rats disparaissent de leur vue à cause de la présence des chats, cela n’a pas d’importance si c’est parce qu’ils les tuent ou les font fuir. Dans ce cas, l’impact des chats sur la biodiversité serait un coût acceptable pour éloigner les rats. Malheureusement, ce n’est pas le cas. L’impact environnemental des chats en liberté ou semi-liberté est un prix trop élevé juste pour ne plus voir des rats dont le nombre ne varie pas.

Les autres espèces de proies de chats n’ont pas des populations de millions d’individus comme les rats. Même si le nombre de captures d’autres espèces peut paraître relativement faible, leur effet sur les populations peut être très important. Par exemple, la population mondiale de puffins de Méditerranée (Puffinus yelkouan) est d’environ cent mille exemplaires dans le meilleur des cas.

L’île du Levant, en France, est l’une de ses colonies de reproduction les plus importantes et les chats peuvent y tuer plus de trois mille individus reproducteurs par an au début de la saison de reproduction. Dans un cas comme celui-ci, même si les chats tuent plus de rats que les puffins, leur effet est critique et dévastateur.

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Saviez-vous que vous caressez mal votre chat ? Pour aggraver les choses, il n’aime pas ça

De plus, tout comme les chats modifient le comportement des rats, ils le font également avec d’autres espèces, ce qui entraîne divers effets sublétaux négatifs qui peuvent également affecter la viabilité d’une population en réduisant, par exemple, le taux de fécondité.

Pour ces raisons, il est crucial d’éviter la présence de chats domestiques dans le milieu naturel (qui inclut nos rues). Nous ne verrons peut-être plus de rats et de puffins, mais les premiers seront toujours là et les seconds auront disparu.

* Chercheur postdoctoral du groupe de recherche VertebradosUGR, Université de Grenade. La conversation.