L’Inde espère renforcer son héritage spatial avec la dernière fusée lunaire Blastoff

Des gens agitent des drapeaux indiens alors qu’une fusée de l’Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) transportant le vaisseau spatial Chandrayaan-3 décolle du centre spatial Satish Dhawan à Sriharikota, une île au large de la côte sud de l’État d’Andhra Pradesh, le 14 juillet 2023. Crédit – AFP via Getty Images ; AFP ou concédants de licence

La galerie du spectateur de la Centre spatial Satish Dhawan en Inde était un endroit bruyant à 4 h 05 HE le vendredi matin 14 juillet. Cris de “Bharat Mata ki jai” (Victoire de la mère Inde) remplissait la salle, car à l’extérieur, sur une rampe de lancement éloignée, les moteurs allumés sur une fusée de 14 étages transportant Chandrayaan-3, le troisième vaisseau spatial indien à destination de la lune. La fusée a volé vrai et moins de 15 minutes plus tard, Chandrayaan-3 – une combinaison d’orbiteur, d’atterrisseur et de rover – était en route pour un voyage de plus d’un mois qui devrait lui permettre d’atteindre la lune d’ici le 24 août.

« Chandrayaan-3 écrit un nouveau chapitre dans l’odyssée spatiale de l’Inde » tweeté Le président indien Narendra Modi. « Il monte en flèche, élevant les rêves et les ambitions de chaque Indien. Cette réalisation capitale témoigne du dévouement inlassable de nos scientifiques. Je salue leur fougue et leur ingéniosité !

Il pourrait aussi bien les saluer. Le Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO), peut ne pas tout à fait rivaliser avec la NASA, Le Roscosmos russeou la Organisation spatiale nationale chinoise pour la prééminence dans le cosmos, mais il se rapproche. Depuis sa création en 1969, l’ISRO a lancé 124 de son propre vaisseau spatial— dont trois vers la Lune et un vers Mars ; 15 satellites développés par des étudiants indiens; et 424 satellites par d’autres pays payant pour que leurs charges utiles soient lancées sur les boosters fiables de l’Inde.

Mais ce sont les missions lunaires et martiennes qui ont valu aux Indiens le plus de fierté et le plus de gros titres. Le Mission Mars Orbiter— surnommé MOM — a été lancé le 5 novembre 2013 et est entré en orbite martienne le 24 septembre 2014, faisant de l’Inde le premier pays à atteindre Mars avec succès lors de son premier essai. La mission, avec un prix de seulement 75 millions de dollars, célèbre coûte moins cher que la production du film La gravité, qui a été publié la même année que le lancement du vaisseau spatial. MOM a fonctionné en orbite pendant huit ans – faisant des observations continues de la surface martienne – avant de finalement s’épuiser en 2022.

L’histoire continue

Chandrayan-1qui a été lancé en 2008 et a marqué la première tentative de l’Inde d’envoyer un engin dans un autre monde, était à certains égards une mission modeste, un simple orbiteur lunaire plutôt qu’un atterrisseur, qui a décollé plus de 42 ans après le départ de l’Union soviétique. Lune 10 est devenu le premier vaisseau spatial à orbiter autour de la lune. Mais ce n’est pas quand Chandrayaan-1 est arrivé sur la lune qu’il l’a mis dans les livres d’histoire des sciences ; c’est ce qu’il a accompli quand il est arrivé là. Le vaisseau spatial, qui a fonctionné en orbite lunaire pendant deux ans, a été le premier à détecter des traces de glace d’eau dans le régolithe lunaire, ou sol. De plus, Chandrayaan-1 transportait une sonde impacteur de 29 kg (64 lb) qui a été délibérément écrasée dans le pôle sud lunaire, détecter l’eau juste avant qu’il ne frappe. Cette découverte a eu une profonde influence sur les plans des programmes spatiaux américains et chinois pour l’exploration en équipage de la lune : les astronomes soupçonnaient depuis longtemps que les cratères ombragés en permanence au pôle lunaire sud pourraient contenir d’abondants dépôts de glace d’eau, que les astronautes pourraient récolter. pour l’eau potable, l’oxygène et le carburant de fusée. La découverte de Chandrayaan-1 a largement contribué à prouver le bien-fondé de ces théories.

Chandrayan-2, lancé en juillet 2019, n’a pas eu autant de succès que son aîné. Composé d’un orbiteur, d’un atterrisseur et d’un rover comme Chandrayaan-3, il était destiné à atterrir au pôle sud de la lune – le premier vaisseau spatial à atteindre cette région de l’immobilier lunaire. Comme Chandrayaan-1, il a atteint avec succès l’orbite lunaire et continue d’y opérer aujourd’hui. Mais son atterrisseur et son rover, qui se sont séparés de l’orbiteur et sont descendus vers la surface, se sont écrasés quelques secondes avant la conclusion de ce qui avait jusque-là été une descente parfaitement contrôlée. La faute a finalement été attribuée à un problème logiciel dans le système de freinage de l’atterrisseur.

Chandrayan-3 est, à presque tous égards, une refonte de Chandrayaan-2, sauf avec le bogue logiciel corrigé. L’orbiteur, qui pèse 2 148 kg (4 735 livres), sert principalement de véhicule de livraison pour l’orbiteur et le rover et, paradoxalement, ne transporte aucun matériel d’observation lunaire. Il est plutôt équipé d’un instrument conçu pour utiliser le point de vue lunaire du vaisseau spatial pour regarder plus profondément dans l’espace, à la recherche d’exoplanètes potentiellement habitables.

L’atterrisseur de 1 752 kg (3 862 lb), en revanche, embarque une suite d’instruments, notamment pour mesurer l’activité sismique du pôle sud lunaire, suivre les fluctuations de température de la région et mesurer le champ de plasma du pôle. À bord de l’atterrisseur se trouve également le petit rover à six roues de 26 kg (57 lb), qui emporte lui-même un spectromètre laser et un spectromètre à rayons X, ce qui lui permettra d’étudier la composition chimique et minéralogique du régolithe.

L’atterrisseur et le rover n’auront pas longtemps pour faire leur travail. Alimentés par des panneaux solaires, ils sont conçus pour durer un seul jour lunaire – ou 14 jours terrestres – avant de plonger dans l’obscurité totale et la température glaciale de -246°C (-410°F) de la nuit lunaire. Puis, sans énergie et à jamais immobiles, ils deviendront des monuments cosmiques permanents, à la fois pour les réalisations de l’ISRO et pour les ambitions de l’Inde.