L’industrie spatiale indienne rattrape rapidement son retard

Lorsqu’elle a lancé sa première fusée en 1963, l’Inde était un pays pauvre à la recherche de la technologie la plus avancée au monde. Ce projectile, dont le cône de nez a été déplacé vers la rampe de lancement par un vélo, a mis une petite charge utile à 124 milles au-dessus de la Terre. L’Inde faisait à peine semblant de suivre les États-Unis et l’Union soviétique.

Dans la course à l’espace d’aujourd’hui, l’Inde a trouvé des bases beaucoup plus sûres.

Dans un hangar de fusée élégant et spacieux à une heure au sud d’Hyderabad, plaque tournante des start-ups technologiques indiennes, une foule de jeunes ingénieurs s’est penchée sur un minuscule moteur de propulseur cryogénique expérimental. Les deux fondateurs de Skyroot Aerospace, parlant entre des souffles de vapeur sifflante, ont expliqué leur joie de voir une fusée de leur propre conception monter le premier lancement de satellite privé indien en novembre dernier. Ces nouveaux propulseurs guideront le prochain de Skyroot en orbite cette année, avec une charge utile beaucoup plus précieuse.

Soudain, l’Inde est devenue le foyer d’au moins 140 start-ups enregistrées dans le domaine de la technologie spatiale, comprenant un domaine de recherche local qui devrait transformer la connexion de la planète à la frontière finale. C’est l’un des secteurs indiens les plus recherchés par les investisseurs en capital-risque. La croissance des start-ups a été explosive, passant de cinq au début de la pandémie. Et ils voient un grand marché à servir. Pawan Kumar Chandana, 32 ans, directeur général de Skyroot, prévoit un besoin mondial de lancement de 30 000 satellites au cours de cette décennie.

L’importance de l’Inde en tant que puissance scientifique occupe le devant de la scène. Lorsque le président Biden a accueilli le Premier ministre Narendra Modi à Washington le mois dernier, la déclaration de la Maison Blanche a déclaré que les deux dirigeants “ont appelé à une collaboration commerciale renforcée entre les secteurs privés américain et indien dans toute la chaîne de valeur de l’économie spatiale”. Les deux pays voient l’espace comme une arène dans laquelle l’Inde peut émerger comme contrepoids à leur rival commun : la Chine.

Pendant ses trois premières décennies, l’Organisation indienne de recherche spatiale, ou ISRO, la version locale de la NASA, a fait la fierté du pays : une image du premier satellite indien a honoré le billet de deux roupies jusqu’en 1995. Puis, pendant un certain temps, l’Inde a accordé moins d’attention à ses ambitions spatiales, avec de jeunes chercheurs concentrés sur des développements plus concrets dans les technologies de l’information et la pharmacie. Aujourd’hui, l’Inde est non seulement le pays le plus peuplé du monde, mais aussi sa grande économie à la croissance la plus rapide et un centre d’innovation florissant.

Le business de l’espace a également changé. Poussée davantage par l’entreprise privée que par les gigantesques budgets gouvernementaux, la technologie spatiale remplit des objectifs commerciaux à plus petite échelle. Les systèmes d’imagerie transmettent des informations sur la planète à la Terre, aidant les agriculteurs indiens à assurer leurs récoltes ou les flottes de pêche commerciale à suivre leurs prises. Les satellites apportent des signaux téléphoniques dans les coins les plus reculés du pays et aident à exploiter des fermes solaires loin des mégapoles indiennes.

Depuis juin 2020, lorsque M. Modi a annoncé une poussée pour le secteur spatial, l’ouvrant à toutes sortes d’entreprises privées, l’Inde a lancé un réseau d’entreprises, chacune animée par des recherches originales et des talents locaux. L’année dernière, les start-up spatiales ont récolté 120 millions de dollars en nouveaux investissements, à un rythme qui double ou triple chaque année.

L’ISRO, prononcé ISS-ro, faisant place à de nouveaux acteurs privés, partage avec eux un héritage profitable. Son port spatial, sur l’île côtière de Sriharikota, est proche de l’équateur et convient aux lancements dans différents niveaux orbitaux. La fusée “cheval de bataille” de l’agence gouvernementale est l’une des plus fiables au monde pour les charges lourdes. Avec un taux de réussite de près de 95 %, il a réduit de moitié le coût de l’assurance d’un satellite, faisant de l’Inde l’un des sites de lancement les plus compétitifs au monde.

Et il y a de l’argent à gagner en lançant des équipements dans l’espace : ce marché vaut environ 6 milliards de dollars cette année et pourrait tripler de valeur d’ici 2025.

À Hyderabad, le loft de travail occupé par Dhruva Space, qui déploie des satellites et a été la première start-up spatiale indienne, est jonché de satellites factices, de laboratoires à atmosphère contrôlée connus sous le nom de salles blanches et d’un banc d’essai à gravité artificielle. Chaque mois, Kranthi Chand, son responsable de la stratégie, n’est guère là, car il passe environ une semaine en Europe et une autre aux États-Unis, rassemblant clients et investisseurs.

C’est Elon Musk qui a volé le tonnerre de l’Inde – et du monde – sur le secteur spatial. Sa société, SpaceX, et ses fusées relançables ont tellement réduit le coût de l’envoi d’objets lourds en orbite que l’Inde ne pouvait pas rivaliser. Même aujourd’hui, depuis les ports spatiaux américains à 6 500 dollars le kilogramme, les lancements de SpaceX sont les moins chers du monde.

L’Inde a une abondance d’ingénieurs abordables, mais leurs petits salaires ne peuvent à eux seuls battre la concurrence. Cela laisse une entreprise indienne comme Skyroot se concentrer sur des services plus spécialisés.

“Nous ressemblons plus à un taxi”, a déclaré M. Chandana. Sa société facture des tarifs plus élevés pour les lancements de charges utiles plus petites, alors que SpaceX “ressemble davantage à un bus ou à un train, où ils prennent tous leurs passagers et les mettent dans une seule destination”, a-t-il déclaré.

SpaceX a propulsé les énergies des start-up indiennes vers l’espace. Au moment où M. Modi en a fait une priorité, certains des propres ingénieurs de l’ISRO se sont lancés dans le jeu, notamment M. Chandana de Skyroot et son partenaire, Bharath Daka, 33 ans.

L’un des avantages de l’Inde est géopolitique. Deux pays qui proposent depuis longtemps des options de lancement à moindre coût sont la Russie et la Chine. Mais la guerre en Ukraine a pratiquement mis fin au rôle de concurrent de la Russie. OneWeb, une start-up britannique de satellites, a subi un coup dur de 230 millions de dollars après que la Russie a saisi 36 de ses engins spatiaux en septembre. OneWeb s’est alors tourné vers l’ISRO indien pour envoyer sa prochaine constellation de satellites en orbite. De même, le gouvernement américain serait plus susceptible d’approuver l’envoi de technologie de qualité militaire par une entreprise américaine via l’Inde que via la Chine.

L’écosystème des fournisseurs indiens est d’une taille stupéfiante. Des décennies d’affaires avec l’ISRO ont créé environ 400 entreprises privées dans des grappes autour de Bengaluru, Hyderabad, Pune et ailleurs, chacune consacrée à la construction de vis spéciales, de mastics et d’autres produits adaptés à l’espace. Cent peuvent collaborer sur un même lancement.

Skyroot et Dhruva travaillent dans les secteurs relativement sexy du lancement et de la livraison de satellites, mais ensemble, ceux-ci ne représentent que 8% du gâteau des affaires spatiales de l’Inde. Une tranche beaucoup plus importante provient d’entreprises spécialisées dans la collecte de données transmises par satellite.

Pixxel est une start-up notable dans ce domaine. Il a développé un système d’imagerie pour détecter des motifs à la surface de la Terre qui se trouvent en dehors de la gamme de vision des couleurs ordinaire. Il a son siège à Bangalore et un bureau à Los Angeles – ainsi qu’un contrat avec une agence secrète au sein du Pentagone. Des parts encore plus importantes de l’activité satellite iront inévitablement aux services haut débit et de télévision grand public, diffusés depuis l’orbite basse.

Dans le hangar de Skyroot, ses ingénieurs devenus entrepreneurs, formés dans deux des premiers instituts indiens de technologie et ayant acquis une expérience de terrain à l’ISRO, parlent le langage du financement par capital-risque. Après “le tour de départ”, raconte M. Chandana, “la prochaine est la série A, qui était d’environ 11 millions, puis il y a un tour de pont de 4,5 millions”.

Leur entreprise est désormais valorisée à 68 millions de dollars, après quatre tours de table. Mais ils n’ont pas l’intention d’encaisser de sitôt. Ils sont manifestement plus enthousiasmés par la science que par les affaires, qu’aucun d’eux n’a étudiées. Diriger une entreprise, a déclaré M. Chandana, relève « du simple bon sens ».