L’inflation complique les délibérations de Biden sur le pardon des prêts étudiants

WASHINGTON – La flambée des prix de la nourriture, de l’essence et d’autres produits de base complique encore un débat houleux entre le président Biden et ses plus proches conseillers sur l’opportunité de donner suite à sa promesse de campagne d’annuler des milliers de dollars de dettes de prêts étudiants pour des dizaines de millions de personnes.

Alors que M. Biden a signalé aux législateurs démocrates qu’il ira probablement de l’avant avec une certaine forme d’allégement des prêts étudiants, il continue de faire pression sur son équipe pour obtenir des détails sur les ramifications économiques de l’effacement de 10 000 $ de dette pour certains – ou tous – du pays. 43 millions de bénéficiaires de prêts étudiants fédéraux.

Lors de réunions ce printemps, M. Biden a demandé à plusieurs reprises plus de données pour savoir si le déménagement profiterait principalement aux emprunteurs aisés des universités privées qui pourraient ne pas avoir besoin de l’aide, selon les personnes impliquées dans le processus. Le taux d’inflation de 8,6 % du pays, un sommet en quatre décennies, a ajouté une autre couche de complexité à la décision : qu’est-ce que cela signifierait pour l’économie si le gouvernement pardonne certains 321 milliards de dollars de prêts?

« Vous parlez de millions, voire de milliards de dollars qui pourraient être dépensés. Vous devriez le faire les yeux grands ouverts », a déclaré Cedric Richmond, qui a quitté ses fonctions de conseiller principal de M. Biden le mois dernier. “Il veut s’assurer que c’est basé sur l’équité et que cela n’exacerbe pas les disparités.”

Alors que M. Biden n’a pas encore pris de décision sur l’annulation de la dette étudiante, ses collaborateurs disent qu’il le fera avant la fin du mois d’août. La Maison Blanche a été profondément divisée sur les effets politiques et économiques de la remise de prêt. Le chef de cabinet de M. Biden, Ron Klain, a fait valoir que cela galvaniserait une base de jeunes électeurs de plus en plus frustrés par le président. D’autres assistants ont présenté des données montrant que de nombreux Américains qui ont économisé de l’argent pour payer leurs frais de scolarité ou ceux de leurs enfants seraient mécontents de cette décision.

Certains conseillers économiques ont fait valoir à M. Biden que cette décision pourrait en fait soulager l’inflation, au moins un peu, s’il associe l’annulation de la dette à un redémarrage des paiements d’intérêts sur les prêts étudiants, qui ont été interrompus depuis le début de la pandémie.

Les délibérations de M. Biden sont emblématiques de ses tentatives de chevaucher les profondes divisions idéologiques dans le pays, souvent au sein de son parti. Selon des personnes familières avec sa pensée, M. Biden a du mal à équilibrer sa promesse de présenter des propositions radicales pour lutter contre les disparités raciales et économiques avec des inquiétudes que l’annulation de prêt exacerberait l’inflation et serait considérée comme un cadeau, sapant son image de champion du travail. et la classe ouvrière.

M. Biden envisage un cadre pour l’allégement de la dette étudiante qui, selon ses assistants économiques, n’aggraverait pas l’inflation et pourrait potentiellement atténuer légèrement la croissance des prix.

Dans le cadre du plan, M. Biden annulerait une partie de la dette de certains emprunteurs, probablement jusqu’à 10 000 $ chacun, ce qui donnerait effectivement à certains de ces emprunteurs plus d’argent à dépenser pour des biens et services, comme l’achat de meubles ou des repas au restaurant, créant potentiellement une demande supplémentaire qui pourrait encore faire grimper les prix. Toute mesure visant à alléger la dette inclurait un certain type de plafonds de revenu pour ceux qui sont admissibles.

Mais en même temps, il mettrait fin à une pause sur les paiements d’intérêts sur les prêts étudiants pour tous les emprunteurs, qui a été imposée en mars 2020 et a été prolongée sept fois, le plus récemment jusqu’au 31 août. Cela obligerait effectivement bon nombre de ces emprunteurs à dépenser moins sur les biens et services pour reprendre leurs remboursements de prêt.

Les assistants de M. Biden pensent que l’association des deux politiques pourrait retirer une petite partie du pouvoir d’achat des consommateurs de l’économie. Selon certaines estimations de l’administration, les deux politiques pourraient faire baisser très légèrement l’inflation. Au minimum, disent les assistants, ils s’annuleraient mutuellement.

“Étant donné que la lutte contre l’inflation est la principale priorité nationale du président”, a déclaré Jared Bernstein, membre du Conseil des conseillers économiques de la Maison Blanche, dans une interview, “le fait économique clé ici est que si le paiement de la dette redémarre et que l’allégement de la dette devait se produire à peu près au même moment, l’effet inflationniste net devrait être neutre.

Concevoir un plan neutre en matière d’inflation, au pire, selon la comptabilité de l’administration, nécessiterait de limiter l’allégement de la dette à bien moins que ce que les démocrates plus libéraux ont poussé M. Biden à accorder.

Les opposants à l’annulation de la dette préféreraient que M. Biden relance les remboursements de prêt et ne renonce à aucune dette, ce qui, selon eux, aurait plus de chances de freiner l’inflation. Et ils disent que l’administration rend ses calculs d’inflation plus attrayants en considérant la reprise des paiements d’intérêts comme une nouvelle politique qui pourrait faire contrepoids à l’annulation de certaines dettes, alors que la pause n’était toujours destinée qu’à être temporaire.

Les calculs de l’administration montrant que les politiques jumelées sont neutres pour l’inflation “ne sont pas la façon dont je préférerais y penser”, a déclaré Marc Goldwein, directeur principal des politiques au Comité pour un budget fédéral responsable, un groupe de surveillance budgétaire non partisan à Washington. , et un critique des propositions d’annulation. “Mais ce n’est pas totalement bizarre pour quelqu’un d’y penser de cette façon.”

M. Biden a déclaré aux journalistes cette semaine qu’il était sur le point de prendre une décision sur la dette étudiante. Un responsable de la Maison Blanche, s’exprimant sous le couvert de l’anonymat pour discuter des discussions internes, a déclaré que l’administration voulait attendre jusqu’à la fin août pour évaluer à quel point l’inflation était un problème d’ici là, ainsi que tout mouvement législatif au Congrès.

La Maison Blanche a déclaré qu’elle préférerait que le Congrès adopte une législation sur l’allégement des prêts étudiants, mais les démocrates du Sénat manquent de voix, laissant l’action de l’exécutif comme la seule voie apparente. Et la pression monte de la part des démocrates qui veulent que M. Biden tienne sa promesse de campagne.

Lors d’une réunion à la Maison Blanche en mai, les sénateurs Elizabeth Warren du Massachusetts, Chuck Schumer de New York et Raphael Warnock de Géorgie, tous démocrates, ont présenté à M. Biden des données montrant que l’annulation de la dette profiterait aux emprunteurs qui n’ont pas obtenu de diplôme pour réfuter le idée que le soulagement serait un cadeau aux privilégiés, selon une personne informée de la réunion. Le vice-président Kamala Harris a également rencontré M. Biden pour décomposer les groupes qui en bénéficieraient, a déclaré un autre responsable.

Les démocrates ont souvent cité un rapport de l’Université Temple montrant que près de 40% des étudiants de premier cycle à temps plein qui se sont inscrits au cours de l’année universitaire 2011-2012 ont accumulé des dettes mais n’ont pas obtenu de diplôme après six ans.

Les républicains au Congrès ont attaqué la Maison Blanche comme étant fiscalement irresponsable. La représentante Virginia Foxx de Caroline du Nord, la plus haute républicaine du Comité de l’éducation et du travail, a déclaré dans une lettre au ministère de l’Éducation ce mois-ci qu’elle était «gravement inquiète que le ministère nuise davantage aux emprunteurs et aux contribuables s’il agit sur la remise de prêt étudiant, en en partie à cause de son incapacité à donner suite à ses propositions grandioses.

Les gestionnaires de prêts du département redoutent une rediffusion de ce qui s’est passé l’année dernière, lorsqu’ils ont envoyé aux emprunteurs une série d’avis indiquant que les paiements reprendraient après le 31 janvier – seulement pour que la reprise des paiements soit retardée à plusieurs reprises.

“La direction officielle est de marcher comme si cela se produisait, car c’est ce qui va se passer à moins que nous n’entendions activement le contraire”, a déclaré Scott Buchanan, directeur exécutif de la Student Loan Servicing Alliance, un groupe commercial, ajoutant que les réparateurs commenceraient à sensibiliser emprunteurs « dans les prochains mois ».

Le président pourrait trouver moins de gain politique que certains assistants ne l’imaginent s’il poursuivait le plan de pardon de 10 000 dollars.

Certains défenseurs des emprunteurs et des groupes de travailleurs ont averti que le fait d’aller de l’avant avec une forme limitée d’allégement avec des plafonds de revenus pourrait alimenter plus de frustration parmi les organisations de défense des droits civiques et les jeunes électeurs.

William E. Spriggs, professeur d’économie à l’Université Howard et économiste en chef de l’AFL-CIO, a déclaré que l’annulation de seulement 10 000 dollars de dette irait à l’encontre de l’engagement de M. Biden en faveur de l’équité raciale. Il a déclaré que l’annulation limitée ne suffirait pas à remédier aux disparités raciales dans l’économie, citant des rapports montrant Les emprunteurs noirs et autres non blancs se retrouvent avec des soldes de prêt moyens plus élevés que leurs pairs blancs.

“Vous répondez au problème des Blancs”, a déclaré M. Spriggs. “Si vous faites 10 000 $, vous dites essentiellement aux Blancs : ‘Tout va bien. Vous n’avez aucune dette. Ce n’est pas le cas des Noirs. »

L’annulation de la dette profiterait aux familles des ménages à faible revenu, a-t-il dit, car elles n’ont pas autant accès aux universités avec des dotations plus élevées et des programmes d’aide financière plus somptueux.

“C’est le problème des Américains ordinaires et ordinaires qui sont allés dans leur université d’État locale et mal soutenue et qui ont dû payer des frais de scolarité”, a déclaré M. Spriggs. “Et cela signifie les Noirs.”

Mais en retardant la décision sur l’allégement des prêts étudiants pendant des mois, d’autres ont déclaré que M. Biden avait déjà alimenté la perception que l’allégement des prêts étudiants serait un cadeau aux privilégiés, plutôt qu’une question d’équité raciale.

“En mettant l’accent sur ces mythiques Ivy Leaguers, il met en quelque sorte la mauvaise pensée dans la tête des gens”, a déclaré Astra Taylor, fondatrice du Debt Collective, qui a fait pression sur la Maison Blanche pour annuler la dette de prêt étudiant. “Si les gens croient cela, je blâme en quelque sorte le président.”