L’influence de Nicklas Backstrom sur les Capitals n’a pas disparu

Tout cela, sans leur identité. Les gants et les protège-tibias de Nicklas Backstrom reposent au-dessus de son casier au centre d’entraînement des Caps d’Arlington. Son pantalon de hockey est accroché à un crochet là où il était autrefois assis. Ses coéquipiers s’affairent car il y a des entraînements à faire et des matchs à gagner. Mais une constante des Capitals est désormais une victime. Ce ne sera peut-être plus jamais comme avant.

“C’est bizarre, tu sais?” » a déclaré l’attaquant Tom Wilson. « Les tenants et les aboutissants de chaque match, de chaque entraînement, de chaque jour sans lui. … En tant que joueur, il a porté l’équipe pendant 15 ans.

Quoi qu’il arrive aux Capitals pour le reste de la saison, peu importe le temps qu’il faudra à Alex Ovechkin pour surpasser le record de buts de Wayne Gretzky dans la LNH (en supposant qu’il en ait 69 de plus dans son corps de 38 ans), leur succès collectif et individuel viendra presque certainement sans le joueur qui a établi la norme pour les deux pratiquement depuis qu’il a franchi la porte alors qu’il était adolescent suédois.

Cela fait deux semaines que Backstrom a annoncé par l’intermédiaire de l’équipe qu’il s’absentait du hockey, une reconnaissance consciente de ce qui était devenu évident pour les observateurs des Caps au cours de la dernière année et plus encore : sa hanche refaite chirurgicalement ne lui permettait pas de être le joueur qu’il était autrefois, et ne pas être proche.

Mais alors que le Batman d’Ovechkin se dirige vers le 894 de Gretzky sans son Robin, c’est le personne dont l’absence se fait sentir, pas le joueur.

« Il est comme mon frère », a déclaré Ovechkin après l’entraînement des Capitals mercredi. « Nous avons grandi ensemble, en tant que personnes et en tant que joueurs. Vous découvrez comment il s’est développé au fil de ces années. Il est devenu un véritable leader sur la glace et hors glace. Toujours, si je lui demande quelque chose, il m’aide. Et tout d’un coup, il n’est plus là tout le temps.

Ovechkin figure, sans conteste, sur une liste extrêmement courte des plus grands buteurs de l’histoire du hockey. Mais il s’agit d’un sport d’équipe et la marche vers Gretzky n’a pas été entreprise seule. Personne n’a joué un rôle plus déterminant dans le succès d’Ovechkin que Backstrom, qui a contribué à 279 de ses 826 buts, soit un tiers. La liste des joueurs avec plus de passes décisives pour un seul coéquipier : Gretzky avec 364 sur les buts de Jari Kurri ; Bryan Trottier avec 310 buts de Mike Bossy; et Henrik Sedin avec 280 sur les buts de son frère jumeau Daniel.

Tous ces joueurs sont au Temple de la renommée. Un jour, Ovechkin les rejoindra, et c’est une évidence. Mais il devrait être tout aussi évident que Backstrom mérite également cet appel.

“Ils sont énormes l’un pour l’autre”, a déclaré Wilson. « Vraiment le duo parfait au bon moment pour se compléter. Et ça a été vraiment amusant d’en faire partie et de voir cela se produire. Évidemment, ils ont été Tweedledee et Tweedledum pendant 15 ans. Tout au long du parcours, ils se sont soutenus et se sont complétés à travers tous les hauts et les bas.

En ce moment, les Caps profitent d’une remontée. Cela pourrait bien être lié au plus gros problème de la saison. La triste réalité est que les Capitals sont manifestement une meilleure équipe sans Backstrom dans l’alignement qu’ils ne l’étaient lorsqu’une version édulcorée du n°19 jouait.

En revenant à 2021-22, une saison au cours de laquelle Backstrom a raté 35 matchs et est devenu convaincu qu’il avait besoin d’une opération, Washington a une fiche de 41-44-9 avec Backstrom sur la glace et de 46-23-15 sans lui. C’est pénible à taper. C’est aussi indéniablement révélateur.

En d’autres termes : les Caps avec Backstrom jouent pendant cette période à un rythme de 79 points sur une saison complète, un taux garanti pour rater les séries éliminatoires. Les Caps sans Backstrom jouent à un rythme de 104 points, un rythme qui garantirait une place en séries éliminatoires.

Ces Caps, tels que construits, jouent avec une très fine marge d’erreur. Ils ne peuvent pas se permettre que quelqu’un les traîne derrière eux. Le fait que Backstrom nuisait à l’équipe plutôt que de l’aider devait être la raison pour laquelle il s’est retiré. Il est fier. Mais il est aussi intelligent.

Nicklas Backstrom est « peu susceptible » de revenir cette saison, selon le directeur général des Caps

Comme l’a dit Wilson : « Les joueurs de la LNH disaient « Wow » sur les jeux qu’il effectuait », parce que le jeu reconnaît le jeu. Mais il y a une maturité dans la compréhension lorsque les pièces « wow » non seulement se sont évaporées, mais que les pièces de routine ne peuvent pas non plus être réalisées.

Revenons donc à la personne : lorsqu’il est arrivé à Washington pour la saison 2007-08, Backstrom était calme, voire timide, et incertain dans son anglais. Il n’est jamais devenu bruyant, mais sa confiance – fondée sur sa discipline et son éthique de travail – a fini par grandir. Ensuite, cela s’est répandu dans la pièce et s’est ancré dans la façon dont les Caps mènent leurs activités. De cette façon, Backstrom n’a pas besoin de jouer un autre changement pour avoir un impact sur les Capitals 2023-2024.

“Je ne pense pas que ce soit nécessairement quelque chose de tangible comme ‘Voici ce que Nick a laissé dans ce vestiaire'”, a déclaré l’entraîneur Spencer Carbery. “Mais ce que je pense, et je peux en parler directement, ce sont toutes les petites choses qu’il a inculquées non seulement à tous nos vétérans… et ce qu’il leur a ajouté et leur a montré et en quelque sorte la façon dont il a dirigé et ils ‘ai dit: ‘Euh, c’était vraiment intelligent.’ C’est une bonne idée.’ Mais aussi chez les jeunes joueurs.

Carbery désigne Rasmus Sandin, un jeune défenseur qui était à Toronto lorsque Carbery y était assistant. Selon Carbery, Sandin à Washington est un athlète beaucoup plus mature, professionnel et concentré qu’il ne l’était avec les Maple Leafs.

“Pourquoi?” dit Carbery. «Je pense que Backy aurait pu avoir quelque chose à voir avec ça. Lui lui montrant : « Hé, voici comment nous pratiquons. Voici comment vous préparer. Voici comment nous procédons à toutes ces petites choses. »

Pendant 16 ans, Nicklas Backstrom a été impliqué dans tout ce que les Capitals faisaient, petites et grandes. Les Caps qu’il laisse derrière lui avancent avec des buts pour l’équipe (pour revenir en séries éliminatoires) et pour Ovechkin (pour rattraper Gretzky). Si et quand ils atteignent l’un ou les deux, toutes les personnes impliquées devraient se souvenir et reconnaître le rôle joué par Backstrom dans tout cela. Son casier est vide. Son cœur devrait être plein.