Alors peut-être qu’il irait dehors et lancerait – si peut-être, dans ce cas, tout n’était pas imaginaire.
“Je ressens pour lui, mec”, a déclaré Sean Doolittle, qui fait partie du petit groupe des Nationals de Washington qui a joué avec Strasbourg lorsqu’il était un partant dominant, pas une ancienne star qui ne lancera peut-être plus jamais de compétition. “Je souhaite vraiment qu’il soit ici.”
Personne ne sait quand ni si Strasbourg pourrait se présenter à l’entraînement de printemps. Au lieu de cela, il est de retour à Washington, toujours aux prises avec des complications de la chirurgie du syndrome du défilé thoracique en juillet 2021. Rien dans son casier n’a bougé depuis le début du camp à la mi-février. Ses coéquipiers ne s’inquiètent plus de savoir s’il sera sur la liste de la journée d’ouverture, mais s’il pourrait compromettre sa santé à long terme.
L’été dernier, après une tentative infructueuse de retour, il y a eu des moments où Strasbourg n’a pas pu rester longtemps sans que sa main droite ne s’engourdisse. Il dut s’allonger sur le côté, pressant son bras contre sa poitrine, pour retrouver ses sensations. Mais après avoir rendu visite à des médecins au début de l’intersaison, il a été autorisé pour au moins une autre course à lancer une balle de baseball, l’acte qui a fait de lui la perspective de lanceur la plus discutée de sa génération, puis un MVP des World Series, puis le joueur le mieux payé de l’histoire du club.
Pourtant, dans les semaines qui ont précédé l’entraînement du printemps, Strasbourg s’est senti mal après sa deuxième séance d’enclos des releveurs de l’hiver. La douleur et les picotements étaient familiers pour le joueur de 34 ans. Et la réalité de ses manches gelées à 1 470 – juste 31⅓ d’entre eux après avoir signé un contrat de 245 millions de dollars sur sept ans – s’est rapproché plus que jamais.
“Il n’a rien à prouver à personne”, a déclaré le gaucher des Nationaux Patrick Corbin. “À un moment donné, c’est bien plus important que le baseball et il doit protéger son gagne-pain. Il n’est peut-être pas en Floride ou avec l’équipe en ce moment, mais son influence sur l’organisation ne change pas. Il y en a partout.”
“Il s’en soucie vraiment, vraiment”
Depuis le début de sa carrière, Strasbourg a préféré briller sur le monticule et être invisible en dehors. Il n’aime pas les interviews. Il est plus susceptible de passer devant un journaliste, les yeux inébranlables, que de dire bonjour. Pendant des années, son super pouvoir était une vision silencieuse et tunnel, le menant à trois All-Star Games et au sommet de sa profession.
Mais au cours de la saison 2019, le manager Dave Martinez a souvent noté à quel point Strasbourg s’était adouci sous son extérieur dur. Et lorsqu’il a négocié son méga contrat, Strasbourg avait ses coéquipiers et l’avenir des Nationals en tête.
Il a exigé une meilleure nourriture pour les joueurs et de meilleurs logements de voyage pour leurs familles. Il s’est assuré que les joueurs pouvaient s’entraîner au stade pendant l’hiver, puis a fait pression pour de nouveaux équipements dans la salle de musculation. Il a même fait pression pour un nouveau système de sonorisation dans le club-house du Nationals Park, équipé de lumières stroboscopiques pour les soirées dansantes en équipe après les victoires.
“Vous savez comment Jayson Werth obtient le mérite d’avoir amélioré l’expérience du joueur après sa signature ? C’est Strasbourg pour la prochaine vague de gars, vous ne le penseriez tout simplement pas parce qu’il est tellement réservé et garde pour lui la plupart du temps », a déclaré Doolittle. «Il fait constamment des choses dans les coulisses, parle à la propriété, parle aux gens autour du stade, parle à [General Manager Mike] Rizzo sur ce qui pourrait nous aider et maintenant et recruter des joueurs sur la route. Il se soucie vraiment, vraiment.
Lorsque Strasbourg a évoqué le fait que certains joueurs devaient se garer plus loin de l’entrée que les entraîneurs et le personnel, il avait le choix : laisser les choses rester comme elles étaient. Ou abandonnez sa place, une près de l’avant, lorsque le club a reconfiguré la disposition pour rapprocher davantage de joueurs.
Deux personnes de l’équipe, qui ont demandé l’anonymat afin de pouvoir parler franchement de l’évolution de Strasbourg, ont déclaré que lorsqu’il était plus jeune, il n’aurait pas si délibérément mis ses coéquipiers en premier. Mais lorsqu’il est devenu père, alors qu’il entrait dans la trentaine, puis après avoir remporté un trophée des World Series, des parties de lui ont changé. Il a demandé à l’équipe d’organiser un voyage de papas pour 2020 qui a été annulé en raison de la pandémie de coronavirus. La plupart du temps, il louait un mini-golf à proximité et payait la note pour les joueurs, les entraîneurs, le personnel et leurs familles.
Sans lui, il y a un vide grandissant d’événements organisés par des vétérans loin de l’établissement. Avant que Max Scherzer ne soit échangé en 2021, lui et sa femme, Erica, organisaient une ébullition d’écrevisses pendant le camp. Doolittle a qualifié la soirée putt-putt et arcade de Strasbourg de l’un des moments forts des entraînements du printemps passé. Doolittle et Corbin se sont souvenus d’avoir essayé de participer et que Strasburg les avait refusés, leur disant tranquillement de s’amuser.
“Nous avons construit cette franchise sur le dos de lui”, a déclaré Rizzo. “Je me sens juste mal qu’il ne puisse pas savourer ça avec élégance jusqu’à la fin de sa carrière. Il se sent juste très mal à ce sujet.
“Il fait partie des raisons pour lesquelles je voulais pitcher”
Interrogé sur ses influences de pitching cette semaine, Jake Irvin a viré au rouge clair. C’est le premier mois d’Irvin dans un club de la ligue majeure. Parler des lanceurs des ligues majeures était donc un peu embarrassant. Vous ne savez jamais qui écoute, prêt à cacher des blagues pour la longue saison à venir.
«Eh bien… je veux dire… j’adore regarder Jacob deGrom. J’adore regarder Sandy Alcántara », a déclaré le joueur de 26 ans, baissant la voix. “Mais même ici… je veux dire…”
Irvin scanna la pièce, lisant les noms sur chaque casier. Il y avait Josiah Gray. Il y avait Cade Cavalli, un des meilleurs espoirs et coéquipier d’Irvin à Oklahoma. Mais quand Irvin a vu le stand de Strasburg, il s’est arrêté, semblant peu sûr de discuter d’une superstar absente qu’il n’a jamais rencontrée.
Avec quelques coups de coude, cependant, Irvin a lentement craqué. Avait-il regardé Strasburg quand il était enfant à Bloomington, Minnesota ?
“Vous plaisantez j’espère?” il a dit. « Je me souviens de ses débuts comme si c’était hier. Je n’étais pas encore lanceur, mais j’aimais m’amuser avec des balles courbes dans le jardin. J’ai vu ce match sur ESPN et je ne savais pas qu’une balle pouvait bouger de cette façon. C’était tellement cool. Il éliminait tout le monde et mettait sur la carte les droitiers qui lançaient fort. Il fait partie des raisons pour lesquelles je voulais pitcher.
Jackson Rutledge, un autre espoir des Nationals, raconte une histoire similaire, rappelant comment son père lui a dit de regarder les vidéos de Strasbourg et de viser la lune. Il avait 12 ans lorsque Strasbourg est arrivé dans les majeures avec 14 retraits au bâton contre les Pirates de Pittsburgh. Irvin avait 14 ans et ne rêvait que d’être exposé aux éclaireurs universitaires.
Corbin se souvient comment, étant dans la classe de repêchage de Strasbourg, tout le monde était collé au lanceur lançant à 100 mph avec une courbe hallucinante à San Diego State. Peu importe ce qui se passera ensuite, cela – cela et comment Strasbourg a dominé la plupart de ses huit départs en séries éliminatoires – c’est ainsi que ses coéquipiers, jeunes et moins jeunes, choisissent de se souvenir de lui. Ils espèrent juste qu’il trouvera la paix ou un dernier vent bientôt.
“Nous allons l’attendre”, a déclaré Doolittle. “Tu attendras toujours Stephen Strasbourg.”
