L’informaticien inconnu qui a inventé le smartphone

Aucune autre invention n’a changé nos vies aussi profondément que le smartphone. Un exemple comparable serait l’ampoule ; chaque écolier apprend que son inventeur s’appelle Thomas Edison. Mais le smartphone, qui l’a inventé ?

Bâle, un jeudi de novembre 2023, juste avant le coucher du soleil. Susie Armstrong se tient au fond de la salle de conférence. À première vue, on dirait qu’elle écoute l’orateur. Mais ses mouvements oculaires révèlent qu’elle regarde en réalité la masse de personnes devant laquelle elle s’apprête à apparaître: de jeunes entrepreneurs, beaucoup plus si jeunes, quelques femmes, un millier de personnes venues au Swiss Innovation Forum. . Ils espèrent tous réaliser ce qu’Armstrong a réalisé : un succès retentissant avec leurs inventions.

Puis c’est à son tour de brancher le micro, quelqu’un lui met de la poudre sur le visage, elle entre sur scène. Mais au lieu de raconter comment elle a inventé le smartphone, Armstrong ne cesse de parler de son employeur, Qualcomm, du système américain des brevets, des puces informatiques, de l’intelligence artificielle, un peu de tout, un peu de rien.

Le public s’agite, la journée est déjà longue, certains tapent sur leur smartphone. Quand Armstrong devient enfin personnelle, elle dit des choses comme : Il y avait « un peu de créativité » et « un peu d’esprit d’entreprise » en elle. Un euphémisme pour une femme possédant 22 brevets et qui avait en fait beaucoup de choses passionnantes à dire.

Les smartphones ont précédé le premier moteur de recherche

San Diego, fin des années 1990 : Armstrong est frustré. L’informaticien est devenu ces dernières années un spécialiste de la communication informatique. Elle est désormais employée par l’entreprise technologique Qualcomm et est censée numériser un télécopieur. “Un télécopieur? “C’était déjà vieux à l’époque”, explique Armstrong lors d’une conversation hors scène.

Elle se plaint de son travail auprès de ses collègues. Mais lorsque Franklin Antonio est arrivé à son bureau un jour de l’automne 1996, la carrière d’Armstrong a changé pour toujours. Antonio était à l’époque le chef de la technologie de Qualcomm. Il demande à Armstrong de programmer un algorithme pour transmettre des données Internet via des communications cellulaires.

Si l’on veut comprendre à quel point l’idée était révolutionnaire, voire folle, du point de vue de l’époque, il faut se rappeler du paysage informatique de la fin des années 1990 : les communications mobiles ont tout simplement dépassé l’os, c’est-à-dire les appareils de la taille d’un avant-bras. Internet est encore un ensemble de pages de texte déroutantes, il n’existe pas encore de moteurs de recherche, mais quiconque souhaite encore accéder à Internet dispose de la ligne téléphonique.

Mais Armstrong se consacre à sa nouvelle mission avec enthousiasme. Elle peut enfin mettre à profit ses connaissances antérieures en informatique ; après tout, elle est une spécialiste des technologies de transmission et est donc la personne idéale pour amener Internet au téléphone.

Téléphone portable « piraté »

Au centre de leur travail se trouve une technologie appelée Packet Data. Le terme décrit une méthode par laquelle des informations, par exemple du texte sur un site Web, sont décomposées en petits paquets de données, qui sont envoyés les uns après les autres à l’appareil récepteur. Là, les paquets de données sont à nouveau rassemblés pour former un tout. C’est comme démonter un puzzle et l’envoyer à quelqu’un pièce par pièce.

À l’époque, la méthode de transmission fonctionnait déjà entre ordinateurs, mais uniquement par câble. Il n’existe pas d’appareils sans fil ; les téléphones portables transmettent uniquement la parole, c’est-à-dire les ondes sonores émises lorsque l’on parle. Pour changer cela, Armstrong doit modifier la programmation de base des communications mobiles afin que non seulement les ondes sonores mais aussi les paquets de données transitent par la connexion.

Elle y parvient un vendredi de février 1997, en utilisant un programme utilisé à la fois dans le téléphone portable et dans la station de base au sol. “En gros, j’ai piraté le téléphone portable”, explique Armstrong.

Elle présente le programme à l’équipe de direction de Qualcomm sur rétroprojecteur. Les patrons sont ravis et déposent peu après un brevet pour l’invention. Armstrong implémente actuellement le code de son programme dans un premier appareil de test, un téléphone portable pliable de la marque Qualcomm. Elle dispose ensuite d’un navigateur développé pour les téléphones mobiles. Qualcomm n’a même pas son propre site Web pour le moment.

À quoi pourrait servir un téléphone connecté à Internet ?

En 1997, personne ne savait si le code d’Armstrong serait un jour utilisé dans la pratique. Les grands médias américains se sont abstenus de rendre compte de la présentation de l’invention lors de la conférence trimestrielle destinée aux investisseurs et aux médias. Armstrong elle-même n’a « aucune idée » du « dispositif révolutionnaire » qu’elle a entre les mains.

Mais l’équipementier de téléphonie mobile Ericsson croit au potentiel de l’invention et intègre immédiatement le code d’Armstrong dans ses produits. Dès 1998, l’année qui a suivi l’invention, le programme d’Armstrong était opérationnel dans d’innombrables stations de téléphonie mobile à travers le monde.

Cela déclenche à son tour une poussée d’innovation sans précédent. Avant l’invention, les réseaux mobiles étaient plus de 20 000 fois plus lents qu’aujourd’hui, ce qui suffit pour la transmission des conversations téléphoniques. Mais pour envoyer des données via les communications mobiles, des connexions de plus en plus rapides sont nécessaires. Bientôt, la 3G sera inventée, puis la 4G, maintenant la 5G – et chaque année de nouveaux smartphones capables de faire toujours plus.

La carrière d’Armstrong est aussi ardue que celle des communications mobiles : dans les années qui ont suivi sa première invention, elle a déposé 21 brevets supplémentaires, tous dans le domaine de l’Internet mobile, et a été promue à des postes de plus en plus élevés jusqu’à devenir finalement responsable du développement du toute la technologie derrière les smartphones et dirige ainsi une division de 15 000 collaborateurs.

Certains ont l’ego, d’autres ont le travail

Malgré cela, Armstrong reste largement inconnu. Aucun grand journal ne lui a jamais consacré un article. Lorsqu’on lui a demandé si elle se sentait négligée, Armstrong a répondu : « Il y a déjà tellement de gros ego dans l’industrie technologique. » Mais derrière chaque ego se trouvaient des milliers d’ingénieurs effectuant le travail réel.

Aujourd’hui encore, elle préfère parler de technologie et de son employeur plutôt que du fait que son invention est encore utilisée chaque fois qu’une personne possédant un smartphone lit un article de journal, envoie une photo, ouvre une application ou utilise Internet d’une autre manière.

En tant qu’inventrice et femme à succès dans l’industrie technologique, Susie Armstrong a une histoire inspirante. Mais elle ne leur dit rien. À moins que tu restes longtemps avec elle, si longtemps que ça semble indécent

Mais ensuite, ça jaillit d’elle. Comment elle a grandi dans la petite ville californienne de Truckee avec une mère qui savait tout réparer : le ventilateur de plafond, la plomberie, les appareils de cuisine. Cela a inspiré Armstrong à choisir une carrière d’ingénieur.

Comment elle s’est inscrite à des études d’informatique à une époque où il n’y avait pas Internet. Comment elle a souffert lors du premier cours parce que le sujet semblait si abstrait et difficile à comprendre, mais comment elle a développé la joie de résoudre des problèmes et ne pouvait plus se lasser des codes.

Comment elle était si timide lorsqu’elle était adolescente qu’elle disait qu’elle préférait se mettre des clous dans les yeux plutôt que de donner une conférence. Comment elle a appris à s’adresser ouvertement aux gens lorsqu’elle était serveuse dans un restaurant pour financer ses études.

Comment, après avoir obtenu son diplôme, elle a reçu huit offres d’emploi et a décidé de travailler au centre de recherche Xerox Palo Alto, l’une des entreprises les plus innovantes de l’époque, où elle a appris à utiliser les données par paquets.

Comment Steve Jobs a voulu un jour la convaincre en tant qu’employée et l’a appelée par écrit après qu’elle ait rejeté l’offre d’emploi de son ancienne entreprise, Next : Voudrait-elle y réfléchir à nouveau et venir déjeuner ensemble ? Armstrong n’a pas aimé ça. Elle avait déjà décidé d’un autre travail.

C’était juste la dernière étape

En fait, il est difficile d’imaginer Jobs et Armstrong dans la même équipe. Jobs n’avait pas peur d’être présenté comme l’inventeur du smartphone, même s’il en avait révolutionné la conception et le marketing.

Armstrong affirme cependant qu’aucune personne ne peut prétendre avoir inventé le smartphone. Elle n’a également appliqué la technologie que d’un domaine à un autre. De plus, leurs travaux s’appuient sur ceux de nombreux autres ingénieurs qui ont inventé le système de données par paquets et les communications mobiles.

Ce faisant, Armstrong minimise son succès – et se met donc en travers de sa propre voie. Dans son rôle actuel de vice-présidente senior chez Qualcomm, elle essaie, entre autres, de motiver les filles et les membres de minorités à étudier des matières scientifiques. Ils manquent de modèles – en partie parce que les femmes qui réussissent comme Armstrong ne se mettent pas en avant.

Un article du «NZZ dimanche»