Howard Hu est né à Shanghai, en Chine, il y a 53 ans. Quand il était petit garçon, sa famille a émigré aux États-Unis, où ses parents se sont établis dans la restauration, ce qui signifie qu’il passera ses premières années à alterner entre lave-vaisselle et cuisinier, tout en réfléchissant que l’éducation pourrait être sa ticket pour « une vie meilleure ». C’est à cette époque qu’il vit Guerres des étoilesqu’il appelle « la catapulte » de sa carrière, car c’est ce qui lui a fait comprendre que ce qu’il voulait le plus au monde, c’était construire des engins spatiaux.
Ce gamin aux yeux étoilés est maintenant à la tête du programme Orion de la NASA, le nouveau vaisseau qui emmènera les astronautes sur la Lune et au-delà. Hu a étudié l’aéronautique et l’astronautique à Seattle, a rejoint la NASA en tant que stagiaire à 22 ans et n’a travaillé pour personne d’autre depuis. Il a participé activement aux programmes les plus emblématiques de l’agence, comme les navettes spatiales et la Station Spatiale Internationale, seul lieu habité en dehors de la Terre.
L’ingénieur, qui dirige une équipe d’environ 3 500 personnes, tant à la NASA que chez plus de 800 fournisseurs, s’est récemment rendu en Espagne pour rencontrer des entreprises qui ont participé à la construction du module de service européen développé par l’Agence spatiale européenne, qui fournit l’air, l’eau, l’électricité, la propulsion et le contrôle de la température au vaisseau spatial Orion. Il leur a montré de nouvelles données de Artémis 1, la première mission de test sans pilote, qui est revenue sur Terre après avoir tourné autour de la Lune en décembre de l’année dernière. Dans cette interview, Hu décrit ses objectifs à venir, notamment entrer dans l’histoire en envoyant la première femme et la première personne de couleur sur la Lune d’ici 2025.
Question. Après Artémis 1êtes-vous prêt à envoyer des humains sur la Lune ?
Répondre. Nous allons tester la prochaine version d’Orion, appelée Artémis 2. C’est aussi un test en vol. Artémis 2 auront un équipage ; quatre astronautes. Et donc nous aurons de nouveaux systèmes qui soutiendront l’équipage, par exemple, le système de distribution d’oxygène et le système de contrôle de vol. Il est très important que ce système intégré, ainsi que la capacité de vivre sur le vaisseau spatial, soient également testés.
Q Qu’est-ce que ça fait d’être à l’intérieur de l’Orion ?
UN. Je le décris comme étant à l’intérieur d’un gros SUV. Dès que vous entrez dans la trappe, c’est là que se trouveront les toilettes. Et puis vous verrez les sièges, deux en haut et deux en bas, comme des lits superposés. Et vous aurez le commandant et le pilote, et ils verront les écrans et les interrupteurs. Ils auront les contrôleurs et pourront naviguer à travers les écrans pour obtenir les informations dont ils ont besoin. Lorsqu’ils entreront en orbite, les sièges seront rangés et ils flotteront. C’est très confortable. Ils auront une petite cuisine pour préparer la nourriture ; ils auront évidemment les toilettes, qui ressemblent à une toute petite cabine téléphonique. [This is the first time that NASA includes something like this on a spacecraft to the Moon. 50 years ago, the Apollo astronauts, all men, urinated and defecated in bags, without privacy].
Q Combien de temps les astronautes resteront-ils dans le vaisseau spatial ?
UN. Après notre lancement depuis le Kennedy Space Center, le vaisseau sera en orbite autour de la Terre pendant 24 heures pendant que nous nous assurons que tout va bien, que l’équipement est prêt à partir. Ensuite, nous tournerons essentiellement autour de la Lune et nous reviendrons. Ce sera une mission de 10 à 12 jours, selon la date de lancement. Ce sera une mission beaucoup plus courte que Artémis 1, qui a pris 25 jours et demi. Nous visons la fin de l’année prochaine.
Q Et puis il y aura Artémis 3, dans lequel une femme et une personne de couleur marcheront sur la Lune pour la première fois de l’histoire. Ce sera très différent de l’arrivée des astronautes d’Apollo. Que verrons-nous exactement lors de cette mission ?
UN. La grande différence va être l’atterrisseur Starship [made by Elon Musk’s SpaceX], ce qui est très grand. Pour le rendez-vous et l’amarrage, avec quelque chose d’aussi massif, nous n’avons jamais fait quelque chose comme ça dans l’espace lunaire. Ce sera l’un des grands défis. Bien sûr, je pense que les vidéos seront bien meilleures qu’Apollo, pas granuleuses et en noir et blanc. Nous allons vraiment avoir beaucoup de bonnes vidéos haute définition provenant de la surface de la Lune. Et bien sûr, les costumes vont être différents.
Q De tous les endroits sur la Lune, le pôle sud froid et hostile a été choisi pour l’atterrissage. Pourquoi?
UN. Eau. Nous pensons qu’il pourrait y avoir des concentrations d’eau du côté obscur. Nous pensons pouvoir prélever des carottes de glace et les analyser. Nous pourrions également obtenir de l’oxygène et de l’hydrogène à partir de l’eau, ce qui nous permettrait de fabriquer du carburant et de l’oxygène à respirer in situ. Si vous n’avez pas à transporter tout votre carburant et votre oxygène et que vous disposez d’une station de ravitaillement en oxygène, ce serait un énorme avantage à long terme. Et il y a beaucoup d’intérêt géologique pour le pôle Sud, car toutes les missions Apollo sont allées à l’équateur lunaire. Orion est capable de ramener 100 kilos de roches de la Lune. On va pouvoir analyser ça et faire des découvertes.
Q Combien de temps les astronautes resteront-ils en surface ?
UN. Environ six jours. Les premières missions seront très courtes, établissant la science. Alors que nous avançons avec Artémis 4 et au-delà, nous commencerons à établir une infrastructure, des habitats à long terme, des modules logistiques, des rovers… toutes ces choses sont nécessaires. Vous devez avoir une capacité à long terme pour pouvoir y vivre plus longtemps, des jours, des semaines, des mois. Cela va être très important.
Q Y aura-t-il des personnes vivant sur la Lune en permanence ?
UN. Potentiellement. Nous prenons les premières mesures. Quand nous arrivons à Artémis 4 et 5, c’est quand nous pourrons livrer du personnel à la passerelle, notre plate-forme en orbite lunaire. Les Européens fournissent plusieurs éléments à la passerelle. Et donc l’Orion délivrera l’équipage, et puis il y aura un atterrisseur, donc ils monteront dans l’atterrisseur et descendront à la surface, et ensuite l’équipage passera le temps dont il aura besoin là-bas. Ensuite, ils monteront dans l’Orion et rentreront à la maison. C’est un service de taxi. Pensez-y de cette façon. Orion est un service de taxi vers Gateway, et l’atterrisseur est un service de taxi jusqu’à la surface de la Lune. Et en attendant, d’autres éléments comme les rovers et les habitats seront livrés à la surface. Il y aura des capacités de production d’électricité et potentiellement un réseau de communication. Nous ferons tout cela avec nos partenaires européens, japonais et canadiens, et des entreprises de ces pays et d’autres. C’est ce qui rend ce projet si puissant.
Q Les détracteurs de ce programme, y compris l’ancien président Donald Trump, disent “nous y sommes déjà allés”. Pourquoi revenir ?
UN. On parle toujours de la lune et au-delà, n’est-ce pas ? Ce que nous voulons, c’est aller sur Mars, mais nous devons d’abord tester la technologie. Alors quelle meilleure opportunité que dans votre jardin, à 100 000 miles de là ? Au plus près, Mars est à environ 50 millions de kilomètres de la Terre. Il nous faut des jours pour atteindre la Lune, au lieu d’années. Nous devons tester la fission nucléaire comme combustible, bases habitables, véhicules d’exploration, exploitation des ressources. Et nous avons besoin de plus que de l’infrastructure. Nous avons besoin de l’industrie, des partenaires. Nous allons, et c’est vraiment le monde qui va.
Q Les premières missions habitées vers Mars auront-elles lieu dans les années 2040 ?
UN. C’est difficile à deviner. Pensez à l’arrivée d’Internet, personne n’avait prédit la transformation, disons, du commerce électronique. C’est pareil maintenant. Nous sommes vraiment en train de semer les graines, et nous ne savons pas à quelle vitesse elles vont pousser. Cela pourrait arriver très rapidement.
Q Orion sera-t-il le vaisseau qui nous emmènera sur Mars ?
UN. Je dirais qu’Orion fera partie de [the first expedition to Mars]. Le vaisseau spatial a la capacité d’emmener quatre membres d’équipage pendant 21 jours. Mars est à plus de 21 jours ; cela pourrait prendre jusqu’à deux ans. Nous pourrions donc faire partie d’une mission plus large. J’espère bien qu’Orion ira au-delà de la Lune, mais ce ne sera pas tout seul.
Q Artémis 2 comprend des commandes manuelles pour les astronautes, mais fonctionnera-t-il généralement en mode automatique ?
UN. Le vaisseau spatial peut lancer et ramener l’équipage en toute sécurité automatiquement. Mais dans le Artémis 2 nous aurons quelques objectifs de test en vol afin qu’ils comprennent bien le maniement, au cas où ils auraient besoin de prendre le relais pour un rendez-vous ou un amarrage, par exemple. Nous allons en faire une démonstration.
Q Enfant, rêviez-vous d’être astronaute ?
UN. Cela peut sembler drôle, mais je rêvais d’être ingénieur. J’ai vu les chasseurs X-wing dans Guerres des étoiles, et j’étais comme, “wow, c’est vraiment chouette. Je veux construire des vaisseaux spatiaux. Et maintenant, je dirige le développement du meilleur vaisseau spatial que nous ayons jamais vu.
Q Jusqu’où pensez-vous que les humains peuvent aller dans l’exploration habitée ?
UN. J’espère que l’histoire montrera qu’Orion et ces missions ont été un tremplin vers quelque chose qui nous permet de sortir de notre système solaire, vers toutes ces planètes que nous pensons être habitables à travers la galaxie.
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