La photo est apparue dans le flux Facebook de Scott Rake le mois dernier, une relique numérique d’un jour 10 ans dans le passé. Lui et Jeff Hilger, un autre propriétaire et éleveur de chevaux de course, célébraient un événement historique pour leur industrie : l’approbation d’un accord qui doublerait presque les bourses à Canterbury Park, fournissant environ 70 millions de dollars de fonds supplémentaires au cours de la prochaine décennie.
Ce jour a ouvert une nouvelle ère pour la piste Shakopee. Mais la semaine dernière, avec la ligne d’arrivée de l’accord en vue, Rake l’a rappelé avec plus de mélancolie que de joie.
“C’était la bonne chose à faire à l’époque”, a déclaré Rake. “Cela a insufflé un peu de vie à la piste. Mais maintenant, nous sommes de retour dans l’incertitude.”
L’accord de 2012 entre Canterbury Park et la Shakopee Mdewakanton Sioux Community (SMSC) doit expirer le 31 décembre. Bien que les négociations pour le prolonger se poursuivent, sa fin potentielle est devenue le Clydesdale dans la salle de l’industrie des courses de chevaux et de l’élevage du Minnesota – impossible à ignorer, inconfortable à discuter et suffisamment puissant pour infliger de la douleur.
L’accord a transformé Canterbury d’une piste en difficulté avec des bourses en baisse en un lieu reconnu à l’échelle nationale. Au cours de la saison de 65 jours de cet été, la piste s’attend à payer 15 millions de dollars au total, dont 7,28 millions de dollars provenant de l’accord SMSC. L’argent SMSC a alimenté une augmentation de 134% des bourses depuis 2011, améliorant la qualité des courses à Canterbury et inspirant un bref baby-boom dans les fermes de pur-sang de l’État.
Ni la piste ni la tribu ne parlent des négociations, ne fournissant aucune indication sur ce que chaque partie recherche. Avec la date d’expiration imminente, les éleveurs se retirent déjà, réduisant encore une offre déjà insuffisante de chevaux de course.
Seuls 105 poulains pur-sang ont été enregistrés comme chevaux du Minnesota cette année. Ce nombre est le plus bas depuis au moins 2000, et une baisse de près de 60 % par rapport à 2014.
“Du point de vue de l’élevage, le mal a déjà été fait”, a déclaré Joe Scurto, président de la Minnesota Thoroughbred Racing Alliance, un groupe de défense de l’industrie des courses de l’État. “Vous pouvez voir ce qui est arrivé à la récolte de poulains.”
Scurto est optimiste sur le fait que Canterbury peut maintenir des courses de haute qualité, “mais l’argent de la bourse est un grand moteur du sport”, a-t-il déclaré. “Et s’il y en a moins, nous pourrions envisager moins de dates de courses et moins de chevaux venant au Minnesota.”
Les représentants de la communauté Shakopee Mdewakanton Sioux ont refusé d’être interviewés. Dans un communiqué, son conseil d’entreprise a déclaré que SMSC “a apprécié notre relation avec Canterbury Park au cours de la dernière décennie”, ajoutant que le conseil est engagé dans “des conversations actives sur l’avenir” de l’accord.
Le président et chef de la direction de Canterbury Park, Randy Sampson, a déclaré qu’une résolution devait être trouvée d’ici cet automne, car les plans pour la saison de course 2023 de la piste seront soumis à la Minnesota Racing Commission en novembre.
“À ce stade, il est difficile de prédire quel sera le résultat”, a déclaré Sampson. “Les deux parties ont intérêt à aller de l’avant. Nous continuons d’avoir des discussions très positives.”
Si l’accord prend fin, Canterbury pourrait rechercher d’autres options de jeu pour générer de l’argent, comme les paris sportifs. Ces efforts sont suspendus depuis 10 ans. Le contrat SMSC interdit à Canterbury et à ses associations de cavaliers de promouvoir ou de faire pression pour l’expansion des jeux, les écartant du débat législatif du printemps dernier sur la légalisation des paris sportifs.
Une rupture de contrat pourrait obliger Canterbury à rembourser tout l’argent du SMSC – y compris 68,5 millions de dollars en bourses et 11,8 millions de dollars en fonds de marketing – et potentiellement plus en dommages et intérêts.
Malgré l’imprévisibilité, Sampson a souligné que Canterbury n’hésite pas sur son engagement à long terme envers les courses en direct. Scott Rake, qui a élevé les champions de Canterbury Sky and Sea et Bourbon County, prévoit de rester impliqué, mais uniquement en tant que propriétaire de chevaux. Il a quitté le secteur de l’élevage, une décision basée “à près de 100%” sur les questions entourant les bourses de Canterbury.
“Je ne vois pas de scénario dans lequel les courses de chevaux dans l’État du Minnesota pourraient continuer s’il n’y avait pas une sorte de voie de revenus alternative”, a déclaré Rake. “Mais nos mains sont liées même pour considérer [additional gaming] jusqu’à la fin de l’accord. Il y a un énorme sentiment d’incertitude.”
Accord « transformationnel »
Plusieurs propriétaires, éleveurs et entraîneurs de chevaux de Canterbury ont refusé de commenter la situation. La crainte de rompre le contrat et la sensibilité entourant les négociations ont rendu nombre d’entre eux réticents à en discuter.
C’était une autre histoire en 2012. Pendant des années, les responsables de la piste ont fait pression pour obtenir l’approbation de l’État pour ajouter des machines à sous ou d’autres jeux, imitant les hippodromes qui s’étaient réinventés en tant que “racinos” pour gonfler les bourses. La Minnesota Indian Gaming Association a combattu avec succès toutes ces propositions.
À la demande du gouverneur de l’époque. Mark Dayton, les représentants des deux parties ont décidé de mettre fin à ces escarmouches annuelles et de coopérer. Le partenariat a revitalisé les industries de course et d’élevage du Minnesota.
Avant l’accord, les bourses de Canterbury étaient en baisse depuis cinq ans, tombant à 6,4 millions de dollars en 2011. Elles ont grimpé à 12,5 millions de dollars la deuxième année de l’accord. Des bourses plus riches ont attiré plus d’écuries et des chevaux de meilleure qualité, envoyant les paris vers de nouveaux sommets.
La poignée de l’année dernière a atteint un record de 90,9 millions de dollars à Canterbury Park, soit plus de quatre fois le montant misé en 2011. Cette saison a déjà produit la plus grande poignée d’une journée de l’histoire de Canterbury Park, lorsque 4,7 millions de dollars ont été misés le 22 juin.
“Ce jour n’aurait pas été possible sans [the SMSC agreement]”, a déclaré Sampson. “Cela nous a permis de mieux conserver la taille des champs que les autres pistes. Les dollars de marketing nous ont aidés à créer un public pour la course. Nous avons pu recruter de nouveaux entraîneurs et de nouveaux jockeys. Il ne fait aucun doute que cela a été transformationnel.”
Les bourses plus élevées ont également encouragé les éleveurs du Minnesota à améliorer la quantité et la qualité de leurs opérations. En 2012, la récolte de poulains pur-sang de l’État a chuté à 118, soit moins de la moitié du nombre produit quatre ans plus tôt. L’argent du SMSC a garanti des bourses nettement plus élevées pendant une décennie, et en 2014, le nombre de poulains a grimpé à 251.
Le nombre a fortement chuté depuis lors, alors que la fin de l’accord approchait sans aucun mot sur une prolongation. Sampson a déclaré que c’était une préoccupation. La tendance ne se limite pas au Minnesota – les cultures nationales de poulains sont en forte baisse depuis 2006 – mais les races du Minnesota sont particulièrement vitales pour la population de chevaux de Canterbury.
À ce stade, Canterbury maintient des courses de haute qualité. Andrew Offerman, vice-président senior des opérations de course, a déclaré que la piste a toujours été en mesure de remplir des courses à enjeux pour les jeunes chevaux élevés au Minnesota, même en période de vaches maigres. Il s’attend à ce que cela continue, ajoutant que les races d’État actuelles sont “les meilleures que nous ayons jamais eues”.
Mais Rake a déclaré que plusieurs yearlings haut de gamme élevés au Minnesota – dont l’un des siens – ont récemment été vendus à des propriétaires hors de l’État. Selon ce qui se passe avec les sacs à main de Canterbury, ils pourraient ne jamais courir sur leur propre terrain.
“Beaucoup de ces chevaux ont quitté l’État et ils ne reviendront pas”, a déclaré Rake. “C’est le véritable impact. On supposait que si un cheval était né dans le Minnesota, il irait probablement courir à Canterbury. Ce n’est pas nécessairement le cas maintenant.”
Nouvelle voie à suivre ?
Si l’accord SMSC ne se poursuit pas, Canterbury pourrait s’adapter de plusieurs manières. Elle pourrait raccourcir sa saison, ce qui limiterait l’impact sur les bourses quotidiennes. La loi actuelle de l’État exige que Canterbury organise au moins 50 jours de courses en direct par an, les dernières saisons se déroulant entre 65 et 70 jours.
Le club de cartes de la piste contribue un pourcentage des revenus au fonds de bourses, qui représente environ 25% des bourses. Les cavaliers pourraient demander une réduction plus importante des revenus du club de cartes, bien que cela n’augmenterait pas considérablement les bourses.
Canterbury serait également libre de poursuivre des jeux supplémentaires si l’accord expire. Le contrat interdit à la piste de promouvoir ou de faire pression pour l’expansion du jeu dans le Minnesota, et il interdit à Canterbury de participer à toute expansion du jeu promulguée dans la loi. Une autre clause oblige Canterbury à coopérer avec la tribu pour s’opposer à la légalisation des jeux actuellement non autorisés à Canterbury, “dans la mesure où SMSC le demande raisonnablement”.
Le Sénat de l’État a cherché à inclure les deux hippodromes du Minnesota – la piste de harnais Canterbury et Running Aces à Columbus – dans la législation sur les paris sportifs débattue au printemps dernier. Les tribus se sont opposées à cette idée et la session s’est terminée sans résolution.
Si Canterbury et SMSC acceptent une prolongation, celle-ci devra être approuvée par les groupes de cavaliers et la Minnesota Racing Commission. Avec la piste maintenant sur un terrain solide, il n’est pas certain qu’un accord avec les mêmes interdictions strictes soit approuvé.
Scurto, de la Minnesota Thoroughbred Racing Alliance, s’attend à ce que Canterbury envisage un large éventail de possibilités pour financer les futures bourses.
“Ils ont été créatifs dès le premier jour”, a-t-il déclaré. “Les personnes qui participent [in racing] confiance que Canterbury est engagé. Ils trouveront un moyen. Ils l’ont toujours fait. Et l’industrie soutiendra ces efforts.”
Peu importe ce qui se passera avec l’accord, Sampson a déclaré que Canterbury est déterminé à s’appuyer sur les bases que l’accord a jetées. La piste a annoncé des plans pour une rénovation de plusieurs millions de dollars de la zone stable, y compris de nouvelles granges et dortoirs, qui devrait commencer cet automne.
“Au cours de ces 10 années d’accord, il y a eu des progrès incroyables”, a déclaré Sampson. “Nous continuons à investir dans les courses de chevaux à long terme.”
Rake veut aider Canterbury à y arriver, même s’il ne sait pas comment.
“L’accord a fait tout ce qu’il était censé faire”, a-t-il déclaré. “Les courses à Canterbury n’ont jamais été aussi bonnes. Mais ce sont des temps difficiles pour toute l’industrie. Nous allons devoir trouver une voie à suivre.”
