Des feux d’artifice ont été tirés depuis les chevrons du Chase Stadium de l’Inter Miami samedi soir, mais l’équipe locale n’avait rien à célébrer. Au coup de sifflet final à Fort Lauderdale, l’Inter Miami avait été battu 3-2 par Atlanta United et éliminé des séries éliminatoires de la MLS.
Atlanta a remporté le troisième match décisif de la série et se qualifiera pour les demi-finales de la Conférence Est de la MLS. Les feux d’artifice étaient une manière délicate de mettre fin à une saison par ailleurs réussie pour le club de Lionel Messi. Attendez. Comment l’Inter Miami 2024 peut-il être considéré comme un succès ?
Sortir à ce stade des playoffs est une gêne pour une équipe dont la notoriété est montée en flèche depuis l’arrivée de Messi en juillet 2023. Dans un stade provisoire devenu cette année une forteresse pour Miami, Messi et ses coéquipiers ont été éliminés par un adversaire qui a été médiocre pendant la majeure partie de la saison.
Atlanta s’est lancé en séries éliminatoires en tant que neuvième tête de série sous la direction d’un manager par intérim, mais a défié les pronostics et a mis fin à ce qui aurait pu être une saison de rêve pour l’Inter Miami. Après avoir établi le record de points de la MLS en saison régulière (74) et remporté le Bouclier des Supporters (décerné au club ayant le meilleur bilan en saison régulière), Miami était, dans l’esprit de beaucoup, obligé de remporter la finale de la Coupe MLS au fin de ces playoffs le 7 décembre.
Alors, qu’est-ce qui n’a pas fonctionné ? Et que signifie cette sortie pour Messi, 37 ans, et pour le manager de Miami, Gerardo « Tata » Martino ?
L’Argentin Martino, 61 ans, a été contraint de modifier son alignement au moment le plus inopportun de la saison. Le toujours fiable Sergio Busquets, souffrant d’une blessure à la poitrine, a été mis sur le banc et Yannick Bright, un milieu de terrain récupérateur de ballon doté de compétences de possession raffinées, n’était pas disponible en raison d’une blessure musculaire subie lors du deuxième match à Atlanta. Messi est intervenu hier soir, orchestrant le premier but du match (marqué par Matias Rojas), puis, après qu’Atlanta ait pris l’avantage 2-1, marquant lui-même l’égalisation, mais le vainqueur des visiteurs est survenu lorsque la tête puissante du milieu de terrain Bartosz Slisz a stupéfié le Foule du Chase Stadium avec 14 minutes sur les 90 à jouer.
Miami avait marqué 79 buts au cours de la saison régulière et dominait régulièrement la possession, mais leurs faiblesses étaient également visibles par tout le monde. Atlanta a exposé la ligne haute de Miami tout au long de la série et a terminé ses chances cliniquement.
Malgré leur succès en saison régulière, l’équipe de Martino a toujours été sensible aux contre-attaques et cette vulnérabilité après avoir perdu la possession leur a coûté cher. Martino a opté pour une formation en 4-3-3 samedi malgré sa récente tendance à constituer une équipe avec trois défenseurs centraux et deux ailiers offensifs.
Miami était sans Busquets (Vaughn Ridley/Getty Images)
Il y a six ans, lorsque Martino a mené Atlanta au titre de la Coupe MLS 2018, il l’a fait en freinant ce qui avait été une équipe de buteurs prolifiques et en sécurisant sa défense avec une ligne arrière de cinq joueurs. Mais il n’a pas fait preuve de ce genre de retenue samedi. Avec deux attaquants de 20 buts en la personne de Messi et Luis Suárez et la capacité prouvée de l’équipe à créer chance après chance, Martino a tenté le KO et a débuté avec le milieu de terrain créatif Rojas.
“S’il y a eu une différence importante entre le premier et le deuxième match de ce soir, en jouant avec un défenseur à quatre et en décidant de placer un attaquant supplémentaire sur le terrain, l’adversaire a pu se précipiter dans l’espace, ce que nous avions généralement empêché en les deux premiers matchs », a déclaré Martino.
De plus, Brad Guzan, 40 ans, s’est avéré être l’épine dans le pied des favoris de la Coupe MLS. L’ancien gardien d’Aston Villa et des États-Unis était en forme inspirée tout au long de la série de trois matchs. Son arrêt de tir à bout portant et son réflexe sauvent Miami frustré au-delà de toute croyance.
“Leur gardien a été spectaculaire”, a déclaré Jordi Alba de Miami après le match. «C’était la différence dans la série. Il a tout sauvé et bien plus encore. Guzan a déclaré à Apple TV dans une interview d’après-match que la conviction, la résilience et « un peu de poussière de fée dans notre vestiaire » ont conduit à ce qui restera comme l’un des plus grands bouleversements de la courte histoire de la MLS.
Le groupe de propriété de Miami, composé de David Beckham et des frères Jorge et Jose Mas, a dépensé plus de 70 millions de dollars en signatures en équipe première, poussant la règle du plafond salarial de la MLS à ses limites. Messi, Busquets, Suárez et Alba ont apporté leur curriculum vitae spectaculaire en MLS avec un seul objectif en tête : remporter des titres. Un trophée de la Coupe des Ligues en 2023 a ouvert la voie à un livre de contes cette saison.
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Comment Miami est devenu l’épicentre du football mondial – avec un peu d’aide de Lionel Messi
Avec Martino à la barre, un manager habitué aux plus grandes lumières du football mondial ayant dirigé le FC Barcelone et les équipes nationales masculines d’Argentine et du Mexique, Miami disposait de tous les outils, y compris l’avantage du terrain, pour remporter sa première Coupe MLS. Sortir aussi tôt est le pire des cas pour la MLS et Apple, le partenaire de diffusion de la ligue.
“Ce n’est pas un succès quand on perd en quart de finale”, a déclaré Martino. « Si l’on pense à où nous en étions en novembre dernier, il y a eu des progrès pour le club, pas seulement pour l’équipe. Si l’on considère les attentes que nous avions pour ces séries éliminatoires, nous avons été très déçus.
Martino a admis en août qu’il donnait la priorité à la Coupe MLS plutôt qu’au Bouclier des Supporters (Chris Arjoon/AFP via Getty Images)
Il est simple d’affirmer que le projet de l’Inter Miami n’a pas abouti. Martino a minimisé l’importance du Supporters’ Shield lorsqu’il a parlé à L’Athlétisme en août.
“Lorsque vous gagnez la Coupe MLS, vous gagnez cette étoile au-dessus du badge”, a déclaré Martino. “Le jour où on me donnera une étoile pour avoir remporté le Bouclier des Supporters, dans ce cas, ça en vaudra la peine.”
Il a raison. Dans un format éliminatoire, la Coupe MLS est le seul trophée qui compte. Mais l’Inter Miami ne ressemble à aucun club que la MLS ait connu depuis sa saison inaugurale il y a 28 ans. Leur succès ne se mesurera pas uniquement en fonction de ce qu’ils font sur le terrain. En cinq ans, Miami est passée d’une start-up avec une poignée d’employés enthousiastes à une marque mondiale au rayonnement extraordinaire. Messi sera à jamais lié à ce club, une réalité qui l’emportera sur tout trophée qu’il pourrait remporter aux États-Unis.
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Questions et réponses de Gerardo Martino : gérer Lionel Messi, la montée de l’Inter Miami et l’art de souffrir
Une Coupe MLS ne définira jamais l’héritage de Messi – rien de ce qu’il fera sous l’uniforme rose et noir de Miami ne nuira ou ne renforcera la carrière du plus grand joueur du sport. Comme l’a dit Beckham en 2023, l’Inter Miami a réussi quand ils signé Messi.
Beckham et Messi sont liés à plus d’un titre. L’ancien capitaine anglais n’a remporté la Coupe MLS qu’à sa cinquième année en championnat, après deux périodes de prêt à l’AC Milan. Le LA Galaxy de Beckham a suivi ce triomphe de 2011 avec une autre Coupe MLS l’année suivante, mais c’est la règle du joueur désigné qui fait partie de sa mémoire aux États-Unis.
Messi avec son coéquipier Luiz Suárez (Chris Arjoon/AFP via Getty Images)
Messi, huit fois vainqueur du Ballon d’Or et héros de la Coupe du monde de l’équipe argentine triomphante en 2022, joue également en MLS pour des raisons qui vont bien au-delà de la ligne de touche. Miami l’a recruté pour changer la trajectoire du football américain, pour devenir une icône dans un pays qui tourne toujours le dos au football mondial.
La machine marketing que commande Messi a fait des incursions dans une nation encombrée de célébrités et de sports grand public. La saison 2024 a débuté par une tournée mondiale en Amérique centrale, en Asie et au Moyen-Orient. En février, Xavier Asensi, directeur commercial de l’Inter Miami, a déclaré que le club avait réalisé des revenus supérieurs aux chiffres de pré-saison des plus grands clubs européens, avec des estimations proches de 20 millions de dollars pour une tournée de pré-saison aux États-Unis.
À l’échelle internationale, le projet de l’Inter Miami a connu un succès retentissant, mais aux États-Unis, le phénomène Messi s’est normalisé. C’était presque incroyable de suggérer qu’il reviendrait un jour en MLS. Aujourd’hui, après seulement une saison et demie, les fans de la MLS se plaignent de la fatigue de Messi.
Vendredi, alors que Miami faisait face à l’élimination, il y avait une seule caméra de télévision lors de leur disponibilité médiatique d’avant-match.
À l’exception du journal argentin Diario Olé, la presse mondiale, qui avait débarqué en masse à Fort Lauderdale il y a un an, était introuvable. L’Inter Miami est couvert par un groupe dédié de journalistes locaux, mais certains jours, il n’y a pas plus de deux ou trois journalistes dans le centre d’entraînement. Cela n’aide pas que Messi n’ait donné qu’une seule conférence de presse (en août 2023) depuis son arrivée.
Il a été un coéquipier modèle et une joie à regarder, mais son refus de parler à la presse a diminué son impact aux États-Unis. Quand Messi parle, le monde écoute. Lorsqu’il ne s’adresse pas à la presse dans un pays dont le paysage médiatique est dominé par des émissions-débats sportives qui parlent de tout sauf du football, le silence, comme on dit, peut être assourdissant.
Fin octobre, Messi s’est entretenu avec le journaliste Fabrizio Romano. Il a évoqué les ambitions de l’Inter Miami. “Le club ne se fixe aucune limite”, a déclaré Messi. « La philosophie du club est de toujours aller plus loin et cela a été prouvé par ce qu’ils ont réalisé jusqu’à présent. Ils veulent continuer à croître au sein de la MLS, et pourquoi pas, également à l’échelle mondiale.
Merci pour tout l’amour et le soutien cette saison 💗🖤 pic.twitter.com/J6dYyAtGu8
– Inter Miami CF (@InterMiamiCF) 10 novembre 2024
Messi a également déclaré que son super pouvoir souhaité serait l’invisibilité. On peut sympathiser avec quelqu’un dont la vie est tout sauf privée depuis plus de 20 ans. À Fort Lauderdale, à des milliers de kilomètres des paparazzi du football qui l’ont suivi à Barcelone et à Paris, après son transfert au PSG, pendant des années, Messi a une vie aussi normale que jamais. Mais la MLS ne peut pas se permettre qu’il passe inaperçu en Amérique.
Cette défaite en séries éliminatoires contre Atlanta a prouvé que les grands moments peuvent être éphémères. Ce n’est un secret pour personne, Messi, qui aura 38 ans en juin prochain, approche de la fin de son illustre carrière. Il n’exclut pas de participer à la Coupe du monde 2026, qui se déroulera aux États-Unis, au Mexique et au Canada. Le contrat de Messi avec l’Inter Miami court jusqu’à la saison 2025 de la MLS, un an avant cette Coupe du monde et un an avant l’ouverture du nouveau stade du club basé à Miami.
Dans cet esprit, l’élimination précoce de Miami exerce une pression supplémentaire sur les propriétaires du club pour maximiser le talent de Messi et l’attrait massif de sa marque. Le temps semble compté. Mais en parlant aux journalistes après la défaite, Martino a tempéré toute inquiétude concernant le calendrier de Messi en MLS. “Honnêtement, je ne sais pas à quel point (son temps ici) est limité”, a déclaré Martino. “Le temps passe et c’est clairement à l’horizon, mais je ne dirais pas que cela arrive de sitôt.”
Les millions de fans de la MLS et de Messi peuvent mieux respirer. Peut-être que Messi portera encore du rose en 2026. L’Inter Miami, cependant, s’est occupé de remodeler le département sportif. En juin, le club a nommé l’ancien directeur du football d’Arsenal, Raul Sanllehi, au poste de président des opérations football. Sanllehi a déclaré qu’il ne remplacerait pas l’actuel directeur sportif Chris Henderson, mais le séjour de Henderson à Miami, contrairement à celui de Messi, touche à sa fin. Le changement arrive.
Martino est arrivé au poste de Miami après une Coupe du monde désastreuse avec le Mexique en 2022. Cela peut sembler dramatique, mais revenir en MLS était son moment de rédemption. Dans un club qui veut établir une norme, son siège est naturellement devenu plus chaud.
Samedi, Martino a réitéré que son équipe n’avait pas répondu aux attentes ambitieuses du club – mais il a dressé un tableau prometteur de la situation du projet au milieu de la douleur du résultat de la soirée.
“Si vous regardez comment ce club a démarré, les progrès réalisés sont remarquables”, a-t-il déclaré. « Depuis notre dernier match de la saison en octobre dernier jusqu’à la défaite amère de ce soir en séries éliminatoires, il est clair que les objectifs du club ont changé et je ne pense pas que le club ait une raison de ne pas y aller la saison prochaine. Tout ce qui s’est passé cette année, les bons comme les mauvais, a été meilleur que tout ce qui s’est passé au cours de l’existence du club.
Les séries éliminatoires de la MLS se poursuivront sans Messi et, pour une ligue qui a besoin de toute l’attention possible, le résultat de samedi à Fort Lauderdale est dégonflant.
Mais c’est ça le football en Amérique. Il y a un long chemin à parcourir vers la pertinence.
(Photo du haut : Chris Arjoon/AFP via Getty Images)